上回说到，1944年6月19日下午，撤退到不远处的日本小泽舰队，正在慌忙地加油时，内部出现混乱局面，给了美军前锋舰队一个全歼日军的绝好机会。
可是，美军第五舰队司令官斯普鲁恩斯上将考虑到部队苦战一天，已经非常疲劳，需要马上休整；而前锋舰队指挥官米歇尔少将严格执行上司的命令，当天傍晚之前，准备安排舰队马上休整，也就错过了一次千载难逢的战机。
一直到过了16时，美军一架侦察机在距离美军第58特混编队275海里的位置上发现了日本舰队之后，才开始引起美军的高度重视。
攻击日本航母
此时，日本小泽舰队实际距离美军第五舰队350海里，基本上还在美军舰队的作战范围之内，舰载机的航程还够。在海面上缓缓游动的日本军舰群，已经补充了燃料和武器弹药，一边派出警戒舰在海面上进行搜索，一边派出了侦察机在空中侦察敌情。他们这是遵照机动部队司令官小泽中将的命令，准备再次寻找战机，伺机报仇。
而美军一方，在得到侦察机的报告之后，米切尔少将处于非常的矛盾之中：是即刻命令舰队冲向日军集结的位置，向小泽舰队残余力量发动进攻，一举消灭日本舰队；还是按照斯普鲁恩斯上将的命令，安排舰队全体休整，听凭日本军舰跑掉？米歇尔少将顿时陷入了两难状态。
攻击日本航母
在这当中，也确实有一些实际情况需要考虑：一是如果下令舰队停止休整，马上向西部海域开进，对日军发动突袭，这就等于违背了上司的命令；二是双方舰队距离比较远，美军飞机的航程受到一定限制，贸然出击容易出现意外事故。
如果发动进攻，美军飞机就要往返飞行700余海里，这个距离已经是美军俯冲轰炸机和鱼雷机的极限航程了，这还不算双方进行空战时的留空时间。
此时，天色已经暗淡下来，太阳就要落山。如果现在命令飞机起飞，美军舰载机可能就要在夜间返航，打完仗后，肯定要在黑暗中降落到航空母舰上。
美日飞机空战
美军舰载机在黑暗中降落，就可能出现很大的问题。因为前锋舰队的大部分飞行员都没有进行过夜间飞行、夜间作战和夜间降落的专业训练，只有少数老飞行员能够顺利地在夜间降落在航空母舰上，如果强行降落，可能有很大的风险。
然而，如果等到天亮了舰队再出发，飞机再起飞追赶，根本不可能追得上了，肯定会错失掉迅速摧毁日本小泽舰队的最后机会。
此时，美军前锋舰队指挥室里，鸦雀无声，一片寂静，唯有通讯人员还在紧张地工作，电传打字机还在洁白的银幕背后发出“哒哒哒哒”的响声。
攻击日本航母
十几艘航空母舰的飞行甲板上，200多架飞机的引擎都已经发动起来，轰鸣声震撼海面。飞行员们都已经坐进机舱，屏着呼吸，紧急待命，是出发作战，还是停止行动，需要米歇尔少将迅速作出抉择。
“飞机马上起飞，向西攻击日本舰队！”经过简单地考虑和权衡利弊之后，一向沉默寡言的米切尔少将，终于发出了起飞攻击的命令。
20日16时36分，米切尔少将指挥的美军前锋舰队上，85架战斗机、77架俯冲轰炸机、54架重型鱼雷机迅速行动，在短短的10分钟之内，就已经全部从11艘航空母舰的飞行甲板上腾空而起，迎着即将落下的夕阳，组成大编队向西飞去。
攻击日本航母
强大的美军攻击编队飞行了将近1个小时，之前派出去侦察的美军飞机，同时向各艘航空母舰和空中飞行编队传来了日本舰队具体位置的通报：“各机注意，日本舰队的具体方位是……”
按照空中侦察机的通报，日本舰队现在的位置与美军前锋舰队之间的距离，要比飞行编队起飞之前预计的距离，还要远约70海里，这说明之前侦察机报告的距离不准确。
接近傍晚18时，夕阳已经西下。美军空中攻击编队中，飞在最前面的一名飞行员突然大喊：“正前方发现多艘日本军舰，但有点模模糊糊，看得不是很真切！”
攻击日本航母
其实，这个飞行员是看错了，这哪里是什么日本军舰？原来，他由于过度紧张，而把紧贴着海面漂移的、灰蒙蒙的零星云块，看成是正在海面上移动的日本军舰了。
又过了15分钟，空中攻击编队所有飞行员突然从耳机中听到了一种低沉而有力的声音：“请大家注意观察，海面上漂浮着长长的油污痕迹！”这就表明，日本舰队刚刚停止了海上加油行动，散出来的油料，都还没有来得及散开于海面。
话音刚落，飞行编队马上就发现了庞大的日军加油船，正在缓缓地向西部海面驶去，油轮后面的海水里，还拖着黑黑的油污。
攻击日本航母
18时30分，美军空中攻击编队终于发现了海面上缓缓游动的、庞大的日本小泽舰队，总计有7艘航空母舰、5艘战列舰、13艘巡洋舰和28艘驱逐舰，还有几艘大型加油船混在其中。
这支日本舰队就是小泽舰队现有的全部兵力，眼下正分为三路纵队，每路纵队相距约10海里，正在均速地向东开进，估计是按照小泽中将的命令，再次扑过来寻找美国舰队决战的。
不甘心首战失败的小泽治三郎中将，紧急拼凑了75架飞机，仓促出发。这个小编队飞机数量太少，大致等于美军空中攻击编队飞机数量的三分之一强，很难成为美军强大攻击编队的对手，根本挡不住美军的进攻。
攻击日本航母
“注意！首先攻击日本航空母舰，不要管别的！”美军空中攻击编队指挥官迫不及待地大声命令道。
随着一声令下，美军空中攻击编队200多架飞机一拥而上，迎着日本军舰密集的炮火，在傍晚夕阳的余晖之下，对日本舰队发起了猛烈的攻击，冰雹似的高爆炸弹和重型鱼雷，接连不断地从空中倾泻而下，海面上升起了森林般的一排排高大的水柱；日军舰队的军舰上，也是接连不断地发出炸弹爆炸的响声，美军飞行员不顾一切地发动攻击。
前锋攻击编队中的飞行员乔治.布朗中尉的座机，被日本战列舰上的高射炮击中，一只机翼被打掉了一半，飞机重伤起火。可是他仍然在顽强地战斗，驾驶着已经着火的鱼雷机，直接向日本航母群冲了过去，瞄准目标投下两枚重型鱼雷，直接命中了日本航空母舰“飞鹰”号。
攻击日本航母
“飞鹰”号属于中型航母，由客轮改装而成，1943年进入日本海军联合舰队服役，标准排水量27700吨。在遭到炸弹和鱼雷的联合攻击下，该舰甲板被炸裂开，舰上发生大火。尤其是命中舰尾的那一枚重型鱼雷，使航母的舵装置遭到严重损坏，造成航母不能行驶，顿时停顿下来。
紧接着，已经深受重创的“飞鹰”号，又受到了潜入战区的美军潜艇的攻击，被潜艇发射的一枚重型鱼雷击中，船体剧烈爆炸开来。很快，“飞鹰”号便在摇摇晃晃中沉入海底。
攻击日本航母
美军空中攻击编队的战果不断扩大，日军水上飞机母舰“千代田”号的飞行甲板尾部，被美军飞机投掷的一颗重型炸弹直接命中。随着剧烈的爆炸，舰身受到严重损坏，已经很难继续战斗下去了。
日军航空母舰“瑞鹤”号、“隼鹰”号，也在美军飞机的猛烈攻击下，接连遭殃，分别被命中了数枚炸弹，遭受重创。同时，日军的两艘巨型油轮，也被美军飞机投掷的炸弹命中，身受重伤。为了不至于引起剧烈爆炸造成舰队自我毁灭，日本人当夜只得忍痛地将它们凿沉。
在这次激烈的海空战斗中，小泽舰队仅有的75架战斗机，又有65架被美军击落和炸毁，只剩下10架逃脱了死亡的命运。
攻击日本航母
幸亏日本舰队中的战列舰、巡洋舰和驱逐舰猛烈抵抗，以密集的炮火对空还击，组成了强大、炽热的火网，多少抵抗住了美军空中编队的猛烈攻击；加上日本军舰是三路长形编队，比较分散，舰与舰之间都拉开了距离，各舰都是单独机动，各自做着圆形游动和S形闪避运动，使美军的空中攻击效果大减，才使小泽舰队避免了更大的伤亡和军舰损失。
一场短突出击的海空之战，日军1艘航母被击沉，3艘航母遭受重创，两艘大型油轮自行凿沉，败得很惨。
小泽中将情知不是对手，在简单评估了一下战场损失之后，马上命令舰队连夜向西逃窜，其逃跑的速度之快，大失日本帝国的“皇军体面”。而美军飞机也因为航程和油料限制，无法继续追击，只得赶紧返航！
