南沙群岛历来是中国领土，主权历代以来都属于中国，并一直为中国渔民所使用，一些大的岛上都有中国渔民建的庙宇和打的水井。

1956年，南越首次入侵南沙群岛，升起南越旗帜，声称拥有主权。

1960年至1967年，南越多次侵入中国南沙安波沙洲、南钥岛、双子礁等15个岛礁，破坏岛上原有的中国主权碑和建筑物。

1987年，应联合国教科文组织的要求，中国政府决定在南沙群岛永署礁建立一座海洋观测站。

1988 年3月13日，中国海军奉命组织舰船和人员在南沙群岛的赤瓜礁等岛礁进行考查。

3月14日，越军海军604、605号运输船和505号登陆舰悍然窜到赤瓜礁海区进行挑衅，并派出43名海军人员强行登上赤瓜礁。

越军无视中国方警告，首先使用冲锋枪向中国岛上人员开火，打伤中国考察人员。

接着，越南海军舰船又向停泊在赤瓜礁附近海区的中国海军舰船开枪。中国海军考察舰船的人员，为捍卫祖国领海、领土主权，在忍无可忍的情况下，被迫进行自卫还击，击沉越南海军604号运输船，击伤605号运输船和重创505号登陆舰。

在战斗中，中国海军舰艇消耗100毫米炮弹285发，37毫米炮弹266发，击沉越船2艘，重创越船1艘，俘虏越军40多人，其中中校军官1人。越方伤亡约400人。中国海军仅杨志亮1人为越军走火轻伤。

考虑到越南当时拥有苏-22攻击机和反舰导弹，赤瓜礁离海南距离太远，难以支援，中国海军编队在结束战斗以后，迅速收拢人员，加强防空，以18节高速撤离战场，回到湛江军港。

此战后永暑礁海洋观测站建设工程一切顺利，越南海军对我多个礁盘建设不敢阻拦，于1988年8月顺利竣工。

现在的华阳礁

中国海军乘胜相继收复华阳礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁，连同此前占领的永暑礁和赤瓜礁，共6个岛礁，填补了中国对南沙群岛实际控制的空白。

同时，越南继续侵占中国岛礁，东礁、中礁、西礁等被其侵占，为避免更大规模的冲突，中国没有阻拦。从此永暑礁三面均为越南侵占包围。

而东礁是条件更好的大礁，东西长13公里，宽4公里，是南沙群岛里礁坪面积最大的几个礁之一，距离祖国控制的华阳礁只有18公里。