这是第一种远程攻击潜艇,这一级一共建造了3艘,它也是在1918年第一次世界大战结束前,最后一艘取得战果的德国潜艇。

它的设计也对战后其他国家的潜艇发展产生了深远的影响。早在美国正式加入第一次世界大战之前,德国海军部就对潜艇部队中保有一支远程攻击潜艇部队有着极大的兴趣。很快一个新的设计就被启动,这就是代号“项目46”的大型远洋潜艇设计方案。

这个方案要求设计的潜艇甚至比“德意志”号还大,而且这种新潜艇完全用于军事目的,而不像“德意志”号一样以远洋运输为目的。1916年8月,基尔的日耳曼尼亚造船厂接到了制造3艘新潜艇的订单。1917年12月3日,3艘潜艇中的首艘U-139号潜艇下水,并且于1918年5月18日正式服役。潜艇采用了双壳体设计,为了能有更大的潜深,潜艇的耐压船壳比平常的设计厚25毫米,一共有6根鱼雷发射管,其中4根在艇艏,2根安放在艇艉。

除了鱼雷以外,潜艇最主要的武器是两门150毫米甲板炮,这两门火炮前后分别安放在潜艇艇身上部甲板的炮座上,火炮可以利用潜艇指挥塔围壳后部的测距仪增加射击精度。为了防御越来越多武装商船的攻击,潜艇指挥塔设置了90毫米厚的装甲。指挥塔的高度也达到了2米,所以就算指挥塔遭到了攻击,也不会穿透潜艇的耐压壳体。

动力系统由两台日耳曼尼亚柴油机、一台MAN柴油机和两台AEC电动机构成德国海军利用远程潜艇在美国海域所发起的“无限制潜艇战”对美国政府也产生了刺激,1917年4月美国政府宣布加入第一次世界大战。随后德国由“德意志”级改装而来的U-151号艇开始在美国东北部海域不断取得战果,它们布设水雷、击沉商船、切割海底光缆,U艇的航程所到之处都会搅起风浪。但是远程U艇的数量还是极为有限,美国人在经过了初期的慌乱之后,也开始施行护航巡逻等一系列应对措施。

两艘完成的139型潜艇,U-139号和U-140号都被编入了“潜水巡洋舰队”,开始了远程巡航任务,它们的任务区包括赤道以南和西大西洋,在执行任务的时候,它们都是单独行动。1918年,U-139开始了第一次也是唯一次战斗巡航,它向南进入了大西洋。

10月1日它遇到了协约国的一支舰队,在1日和2日它击沉了3艘小型货轮同时击伤了护航的“珀斯”号护航舰。根据一个没有经过证实的说法,一艘下沉的货轮正好砸向了潜艇,受损的潜艇有沉入海底的危险。潜艇立刻将压载水舱排空紧急上浮,潜艇以非常陡峭的角度冲出水面浮了上来。U－139号的潜望镜受损,不过U-139号设法逃脱了。

10月14日凌晨,U-139号潜艇在前往马德拉群岛的途中发现了由海军武装拖网渔船“奥古斯托・卡斯蒂柳”号护航的葡萄牙货轮“圣米格尔”号,这艘护航舰配备有两门47毫米“哈奇开斯”速射炮。U-139号潜艇在水面首先开炮,拖网渔船虽然火力处于绝对劣势,但是毫不退缩,尽全力掩护商船撤退,由于拖网渔船的不懈努力,商船成功逃脱了。

在2个多小时激战以后,拖网渔船被重创,船员只能弃船。在船员弃船以后,U-139号潜艇继续向受重创的拖网渔船射击并将其击沉。“奥古斯托・卡斯蒂柳”号成了第一次世界大战中最后一艘被U艇击沉的船只。

U-139号在10月20日被召回国之前,一直还在战区巡航。当它回到基尔港的时候,德国已经发生了水兵起义,起义的水兵和工人成立了工兵代表苏维埃。随后工兵代表苏维埃接管了U-139号潜艇。截止战争结束,U139号潜艇击沉了四艘吨位总计6897吨的船舶,另外击伤了共计2542吨的船只。在战后赔偿中,它被移交给了法国,法国海军把这艘潜艇一直使用到1935年,并且对这艘潜艇进行了深入研究。

研究成果对法国发展自己的大型潜艇产生了深远的影响。战后U-139潜艇的设计图纸“项目46”被送往了日本,对日本自行研制“海大”级潜艇提供了很多帮助。1926年,一份图纸也被送往了苏联,但是当时的苏联海军对这样的远程潜艇的兴趣并不大,也没有建造类似的潜艇。U-139号在法国退役解体后,留下了一个青铜船钟,这个钟后来被私人收藏。

U-139号潜艇指挥官洛塔尔・冯・阿尔诺・德拉・佩勒中尉是第一次世界大战时期最杰出的潜艇指挥官。他取得了452120吨的击沉纪录,这个战绩创造了第一次世界大战时期击沉数量和吨位的纪录。

在指挥U-139号之前佩勒已经是知名的王牌艇长并获得了最高军事荣誉。到U-139号进行指挥的佩勒艇长给潜艇起了个新名字,叫“施维格中尉”,以纪念他的好友击沉“卢西塔尼亚”号并在后来的军事行动中阵亡的施维格中尉。佩勒在-139号上的战绩并不令他满意。

他认为U-139号潜艇在水下过于笨拙,无法快速机动到射击位置,而能快速到达瞄准目标位置是能射击并取得战绩的前提。