抗日战争全面爆发后，他是部队中少有的几位抗战几乎“打满全场”的将军之一。从淞沪会战开始，他历经南京保卫战、兰封战役、武汉会战、南昌会战、第一次长沙会战、上高会战、第二次长沙会战、第三次长沙会战、浙赣会战、鄂西会战、常德会战、长衡会战，直到湘西会战。整整八年抗战，他有七年是在前线度过的。

王耀武毕业于黄埔军校第三期，经历了东征和北伐的洗礼之后，他已经适应了战场的残酷。而他的成名战是在红军时期的谭家桥战斗。当时我军出动方志敏、寻淮洲等名将，粟裕虽然不是军事主官但也参加了战斗，面对王耀武的一个旅却大败而归，甚至寻淮洲还牺牲了。

王耀武，字佐民，汉族，1904年出生于山东省泰安县上王庄的一个普通农民家庭。父亲与长兄早逝，由母亲培养成人。9岁入私塾读书，19岁那年，家境败落，不能负担他的学费，于是，被迫辍学到在天津租界里一家烟草公司充当干杂活的工人。后南下上海，到马玉山糖果公司当了店员。

1928年春，王耀武奉命参加第二次北伐，作战对象是张宗昌、孙传芳的军阀部队。日本庇护张宗昌，出兵干预，爆发了震惊中外的“五三惨案”。蒋介石怕引发中日战争，下令绕道北进。当北伐军奉命撤离济南时，王耀武有意留在城垣配合李延年团死守济南。中原大战，王耀武在此战中屡建战功，于是，1930年9月升至团长。

1939年6月，蒋介石亲自召见这位黄埔三期的名将，提升他为七十四军军长。74军的第一任军长是蒋介石的心腹俞济时，随着俞济时的升迁，王耀武正式开始了铁军军长的生涯。74军一直被蒋介石视为王牌，所以武器装备配置的都是最优异，但能让74军成为虎贲军的更重要的因素，就是一个能征善战的将领的指挥。

1945年1月，国民党军事当局为了加强陆军装备，作反攻的准备，成立了陆军总司令部，以何应钦为总司令，下辖四个方面军，王耀武升任第四方面军司令官。与老资格的卢汉、张发奎、汤恩伯三个方面军司令并驾齐驱。

在十四年抗战中，王耀武绝对是最能打的将领之一，他杀伐果决，敢打敢拼，尤其擅长阵地战、夜战和歼灭战，以至于当时国军中流传着一句话：“宁碰阎王，莫碰老王”，说的就是王耀武。

文化大革命开始后，王耀武因“反动”经历被时常批斗。1968年，王耀武因病逝世于北京人民医院，享年64岁。1980年7月29日，中共中央统战部、全国政协为他与溥仪、廖耀湘3人补开了追悼会，置骨灰于北京八宝山革命烈士公墓。