步兵，是人类历史上最为古老的兵种。从人类有战争记录以来，步兵就出现在交战双方的作战记录中。因此，步兵以及步兵战术的演变，也在一定程度上代表了人类陆地战场作战史的变化。
步兵仍然是重要的作战兵种
但是在新世纪中，随着现代武器装备杀伤力的大幅提升，步兵在现代战场的生存空间受到了进一步的压缩，如何进一步提升现代步兵的作战效能，自然也就成为了目前世界各国陆军研究的重点方向之一。
考虑到步兵的基本承载单元是脆弱的人类肉体，所以现代步兵战斗力的提升，很大程度上与伴随步兵作战的重火力有极大的关系。可以说，步兵伴随重火力的演变，将在很大程度上决定现代步兵的发展方向。
美军的单兵外骨骼
现代步兵伴随重火力的种类则比较丰富，除了坦克、步兵战车等装甲作战车辆外，单兵机械外骨骼的出现和装备，也进一步推动了单兵伴随重火力的发展。那么，随着现代科技的进一步发展，单兵伴随重火力未来将如何进一步发展呢？
冷兵器时代——依托于步兵方阵的伴随重火力早在冷兵器时代，人类就发现了单兵作战力提升的上限。无论给步兵披挂上如何厚重的铠甲，装备如何锋利的刀剑，仅凭单个作战素质强悍的步兵，双方大规模交战的情况下，其对战场和战斗结果的影响都相当有限。在这种情况下，人类开始将步兵集结起来，组成了步兵方阵。
步兵方阵成为步兵抵御骑兵的利器
在一开始，步兵方阵所装备的单兵弓弩和盾牌在应对骑兵威胁时，确实产生了相当不错的效果。但是如果步兵方阵想要主动迎击骑兵部队，其机动性差，易分散的特点就开始显露了出来，在这种情况下，为步兵方阵装备一种伴随型的远射武器，就成为了自然而然的事情。
早期步兵方阵中的伴随重火力，主要是大型远程弓弩，比如中国古代的床弩。这种大型远程弓弩主要是在单兵弓弩的射程之外，提前对敌人的骑兵部队形成打击，以削弱其攻击势头。同时，也可以驱散在步兵方阵单兵弓弩射程外游荡的骑兵部队，保证步兵方阵在移动时的安全。
大型床弩
冷兵器时代步兵伴随重火力第一次出现质的飞跃是投弹机的出现，投弹机主要是为了增强步兵的攻坚能力，在面对不同的攻击对象时，其投射的物品也稍有不同。比如攻城型投弹机，大多数会使用坚硬的石块，而如果作战目标是杀伤对面作战人员，焚毁对方房屋和作战物资，那么通常会使用装满可燃物的瓦罐。这也是在火药加入人类战争前，步兵所拥有的杀伤力最强的伴随重火力了。
投石车是冷兵器时代最强的伴随武器了
但无论是大型弓弩还是投弹机，因为其本身体积、重量都比较大，所以只有在中大型战斗中才会出现和使用。冷兵器时代的步兵伴随重火力，只是暂时解决了有无问题，在伴随步兵机动作战方面，仍然还存在较大的不足。
从野战火炮到坦克——真正意义上的步兵伴随火力的出现和发展在火药加入人类战争后，步兵的作战样式终于开始发生改变，由于火药的化学能比大型弓弩和投弹机的机械能更为高效，各种口径大小不一的火炮开始成为了热兵器时代步兵部队最重要的伴随火力来源。为了解决火炮伴随步兵作战机动的问题，此时的火炮家族还专门分化出了步兵炮等专设炮种。
外形小巧的步兵炮
第一次世界大战是步兵炮等伴随火炮发展的高光时刻，尤其是法国的M1895型75毫米炮，更是在法军炮兵中建立了以抵近射击、快速压制为主要作战理念的速射炮作战理论。虽然在第一次世界大战中各种步兵伴随火炮表现不错，但是另一样新锐兵器坦克的出现，则让步兵伴随重火力再次出现了质的飞跃。
在坦克诞生之前，世界各国装备的步兵伴随重火力，在火力、机动和防护性能方面往往是拆分开的，比如步兵炮，其机动性和防护能力就远远不如坦克。因此，从坦克诞生开始，步兵终于拥有了同时具备火力、机动和防护能力属性的综合型伴随重火力。
也正是从坦克加入战争开始，步兵在陆地战场上的地位开始逐渐旁落。最为明显的是第二次世界大战时期，坚持以掩护步兵为主的步兵坦克，在德国快速坦克和机械化步兵的协同打击下，很快就败下阵来。各国陆军也由此发现，步兵伴随重火力不再只是步兵的战力补充，具备了独自发起进攻的能力，而步兵的主要任务，则变成了掩护己方步兵伴随重火力不被对方摧毁。
二战初期法军步兵坦克
这一作战理念也一直延续到了今天，各国步兵基本上都是在装甲作战单元的掩护下执行作战任务，除了特种部队等少数特殊专业步兵部队之外，大部分步兵部队在脱离步兵伴随重火力支援的情况下，其战斗力都会大幅降低。
步坦协同开始成为重要训练科目
作为这一时期的步兵伴随重火力的绝对主力，坦克凭借着自己在火力、机动和防护力方面的有效统一，在与步兵的关系中，成功实现了“反客为主”，让曾经服务的对象成为了自己的作战附庸，开始抢占步兵在陆地战场上的主导权。
能否重回往昔峥嵘？——单兵外骨骼的出现如果机械外骨骼没有出现，步兵伴随重火力估计会逐渐由坦克过渡到无人战车，进一步削弱步兵在现代战场上的作用和影响力。不过，单兵外骨骼的出现，让这一切有了变化的可能。
在上文中我们就已经提到，步兵伴随重火力诞生，相当大一部分原因是人类身体的承载能力有限，即使是经过特殊训练，其承载能力也无法和器械相比。而单兵外骨骼的出现，让步兵首次开始和机械结合在一起，能够发挥出超越人类身体的承载力。
单兵外骨骼提升了步兵的承载能力
和坦克等装甲作战单元相比，穿戴单兵外骨骼的步兵在战场上的目标特征更小，更不容易被敌人捕捉和发现。同时，单兵外骨骼的造价和坦克等装甲作战单元相比更低，这也让单兵外骨骼大批量使用和装备成为了可能。
另一方面，单兵火箭筒、轻型大火力枪械和全装式单兵护具，也在火力和防护方面让单兵外骨骼加分不少。在经过长时间的等待后，单兵外骨骼终于让步兵在单兵层面上实现了火力、机动和防御三属性的集合。那么，是否可以就此断定，单兵外骨骼将帮助步兵重回往昔峥嵘，夺回在战场上的主导地位呢？当然不可以。
目前并没有稳定的长航时动力来源
单兵外骨骼目前所遇到的最大的问题，就是其动力持续性太差。如果不考虑能源问题，单兵外骨骼在目前已经完全具备了大规模实用化的能力。但是因为目前人类还未能研发一款可为单兵外骨骼长时间供能的高性能电池，导致各国大部分单兵外骨骼，只能够在少部分部队中进行试验性装备。
所以，在彻底解决单兵外骨骼的能源问题前，步兵还无法凭借单兵外骨骼重新夺回在现代战场上的主导权。在很长一段时间内，步兵仍然需要依靠装甲作战车辆等步兵伴随重火力，执行作战任务。
美好的畅想——机甲会是理想的步兵伴随重火力吗？得益于各种影视剧作品的影响，许多人对机甲拥有十分浓厚的热情。
《流浪地球》中的单兵外骨骼
诚然，相比于现在的各种履带式步兵伴随火力，机甲因为拥有和步兵接近的外形，因此无论是在野战环境还是在城市战环境中，都拥有更为强大的战场适应能力和地形通过能力。但是其制约因素和单兵外骨骼一样，也是高性能能源。
其制约因素还是能源
如果人类能够解决高性能能源问题，单兵外骨骼和机甲将构成现代步兵轻、重2级的步兵伴随火力，人类作战样式将会迎来新一轮的变革和发展。届时，步兵这个兵种将完成进一步的升级，传统意义上的步兵将逐步走向消亡，真正意义上的“机械化”步兵将成为陆地战场的主角。
机甲其实就是强化版的机械外骨骼
以人类科技文明的发展速度来看，这并不是一种痴心妄想。机甲，尤其是人形机甲加入战争，并不是一种痴心妄想。
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