“十二寡妇征西”是杨家将故事中最为精彩篇章之一，这个故事不仅在小说、评书中出现，后来还被改编成了电影，其影响力之大，堪称杨门女将故事之最。不过，从历史的真实来看，这个故事完全是艺术的加工和虚构。本文要探讨的则是这个故事的起源及一个数字上的问题。
众所周知，以杨业、杨延昭、杨文广为代表的杨家将在历史上是真实存在的。有关他们的故事从北宋末年开始就已经在民间广为流传。到了南宋时期，杨家将故事的话本及民间传说陆续出现，不过这其中涉及的大都为男将，杨家女性角色虽然开始出现，但仅限于佘太君、杨八姐、杨九妹等寥寥数人，且戏份较少。这个现象直到元代才有所改变。
不过，在元代出现的杨门女将故事中，出现的杨门女将角色并不多，最具代表性的要数杨排风的原型烧火阿婆及杨拍风，其故事见于杂剧《昊天塔孟良盗骨》和《女中杰》。但直到此时，大名鼎鼎的穆桂英、柴郡主等女性角色尚未出现，故此也就不可能出现“十二寡妇征西”这样的故事。
“十二寡妇征西”的出现，源自明代的两部有关杨家将的历史小说《杨家府演义》和《杨家将传》。不过，在这两部小说中，十二寡妇的人数和名字却有着很大的不同。
在《杨家将传》当中，这十二寡妇分别为：周夫人、黄琼女、单阳公主、杨七姐、杜夫人、马赛英、耿金花、董月娥、邹兰秀、孟四娘、重阳女、杨秋菊。不过，这份名单实在是有些荒唐，因为按照书中的介绍，此时的杨七姐、杨秋菊未嫁，马赛英的丈夫杨五郎及单阳公主的丈夫杨四郎尚在，何以称为“寡妇”？同时，真正出征的杨门女将尚有穆桂英，其总体人数不止十二个。
而在《杨家府演义》当中，这十二寡妇则是满堂春、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘、魏化、刘青。与《杨家将传》的情况类似，其中有的未嫁，有的丈夫尚在。故此，这两部作品的“十二寡妇”之说都非常的牵强。
或许正是因为人员情况和人数不符的原因，后来出现的杨门女将征西的戏曲当中也出现了不少混乱现象，有的将佘太君和穆桂英加入其中，有的则没有这两个人。不过，尽管在人数及人员情况上出现了种种错误，但有一点却一直没有发生变化，那就是“十二寡妇”之名一直被保留。
为什么一定要用“十二”这个数字呢？原来这其中大有讲究。“十二”这个数字与在我国已经流传千年的丧葬风俗有着密切的关系。据张政烺先生考证，十二寡妇之说源自从秦汉时期丧葬风俗中的十二兽。
到了唐及五代时期又演变成十二生肖，而在清代又变成了由青年男童扮演的十二名女子，这支出殡的仪仗队就叫做“十二寡妇征西”。张政烺先生认为，小说作者很可能是受到这个流传千年的丧葬风俗影响，而将杨门女将的故事定名为“十二寡妇征西”。
当然，限于篇幅，无法将张政烺先生的考据一一列出，有兴趣的读者靠参看1989年由北京大学出版社出版的《纪念陈寅恪先生诞辰百年学术论文集》一书，这里就不再赘述了。
参考书籍：《昊天塔孟良盗骨》、《女中杰》、《杨家府演义》、《杨家将传》、《纪念陈寅恪先生诞辰百年学术论文集》
