隆恩级是按照1901年计划为侦察部队建造的装甲巡洋舰，同级两般舰的临时舰名分别为大型巡洋舰“凯撤”号代舰和“德意志”号代舰。该级舰是阿达尔波特亲王级的扩大改进型，航速提高了0.5节，防护甲板装甲最厚处(平坦部分)增厚至60毫米，除此之外在武器装备和防护措施方面与之没什么改变。

航速提高的原因是主锅炉由14台增加至16台，沿艏艉线方向并列的4个锅炉室内分别配置4台锅炉，而烟囱因此改为4根。同级两艘舰自工以后到第一次世界大战初期一直在侦察部队服役，“约克”号在战争爆发3个月后即被击沉，“隆恩”号则一直在波罗的海作战至1916年。此后，该舰退役后于战后被拆解。

隆恩级大型巡洋舰首次建造的两艘舰只中，其中“隆恩”号于第一次世界大战初期在波罗的海实施对俄作战，后于1916年退役并拆除了武装，此后，该舰后部设置了机库可搭载6架水上飞机，原计划将之改造成为装备6门150毫米45倍径单装速射炮的水上飞机母舰，但最终未能实施，后被作为宿泊舰，战争结束后于1921年被拆解。

另外一艘“约克”号，最初计划建成与不伦瑞克级战列舰类似的3根烟囱军舰，后因主锅炉数量和锅炉窒配方式的原因改为4根烟囱，从该级起德国海军改变了装甲巡洋舰舰型与同时期战列艇类似的设计方针。德国海军的装甲巡洋舰于1908年至1909年搭载了约200吨重油｛焦油)，试验煤、油混用的效果。但在1910年以后又恢复了只使用煤炭。同级各舰均能够兼任公海舰队和海外派遣两种任务，而在派遣海外时重油补给困难，而且德国的存储由量也不十分充足，因此最终又改为使用煤炭。

随着第一次世界大战的爆发，1914年4月，该舰在亚德湾海域触到本国布设的两枚水雷而沉没，它也是德国海军最早损失的装甲巡洋舰。