传统的说法是：年纪大了，能吃就是好事。这种说法是不对的。

相反，吃得少，记性好，轻断食能更好地维护中老年人的大脑。

阿尔茨海默症是一种可怕的疾病。患有这种疾病的人记忆力和行为问题会不断恶化。他们没有太多的治疗选择，有几种能缓解症状的药物，但没有一个能治愈疾病。相反，生活方式的调整对延缓阿尔茨海默症的发展是有效的。其中轻断食疗法显示出一些强大的治疗潜力。

轻断食一般被当作是一种减肥方法，然而在动物研究中，轻断食可以帮助改善阿尔茨海默症的症状，减缓小鼠的认知能力下降。

在人类身上的研究正在进行，研究人员希望有朝一日轻断食能被用来治疗和预防阿尔茨海默病以及其他的老年失智症。

阿尔茨海默症在老年人中相当常见。中国有1000万确诊的病人，然而就诊率只有30%。美国有600万人患有阿尔茨海默症。这种疾病表现为记忆力丧失、行为变化和思维问题。这些变化的原因在于大脑的部分退化。

在阿尔茨海默症患者大脑中，神经细胞之间的有害蛋白质集合（Aβ斑块）以及神经细胞内的蛋白质tau缠结随年龄开始积累。这些斑块和缠结破坏了大脑，杀死了神经细胞，影响了正常的大脑功能。

究竟是什么导致了这些斑块和缠结的发展呢？这仍然是悬而未决的疑问。

约翰霍普金斯大学(John Hopkins University)神经科学教授马克·马特森(Mark Mattson)认为，阿尔茨海默病与我们的现代饮食习惯有关。不仅和饮食的内容，而且和吃饭的时间相关。

Mattson花了几十年研究卡路里摄入量和阿尔茨海默病的关系，在几项研究中，他发现那些间歇性断食（轻断食）的人有更好的认知功能，寿命更长。最重要的是，他们大脑中的斑块较少。

轻断食的历史

Mattson认为，轻断食的效果可能植根于人类进化的过程。当人们还没有学会农耕的时候，必须通过采摘和狩猎解决问题。他们经常长时间不吃东西，随着时间的推移，进化有利于那些不规律进食的人群。

我们依靠食物中的葡萄糖，或是其它碳水化合物来为我们的身体提供燃料。我们用的这些燃料，叫做糖原，在我们吃完东西之后大约可用12个小时。当它耗尽时，身体会切换到使用另一种能源——酮。

酮在轻断食和低碳水化合物摄入期间通过肝脏产生，为我们的器官，包括大脑提供燃料。在大脑中，大部分能量流向我们的神经元。但是，当糖原和酮为我们的神经元提供动力时，如果酮的产量更高，我们的思维、学习和记忆能力会更好。

一些科学家认为酮能提供比糖原更多的能量。通过酮产生额外能量，使这些神经元可以更好地防止细胞死亡和脑退化。标准的现代化饮食习惯会阻止大脑从糖原到酮的代谢转换。

根据Mattson的说法，这种转化能力的下降会造成大脑常常缺乏能量，最终影响脑细胞的寿命和健康长寿。

为了验证这一理论是否成立，Mattson正在进行一项针对阿尔茨海默症高危人群的研究。高危人群是指年龄在55岁至70岁之间的人，以及肥胖和有胰岛素抵抗的人群。参与者被要求进行5—2的轻断食，每周吃五天，轻断食两天。

在实施轻断食的前后，研究人员测试他们的认知能力和大脑活动。通过触发代谢转换，Mattson能够观察到大脑健康和认知功能的改善，虽然研究结果尚未公布，但他的初步研究表明，轻断食对人们有明显的好处。

南加州大学(University of Southern California )生物科学教授瓦尔特·隆戈（Valter Longo）也花了几十年时间研究衰老和轻断食之间的联系。和Mattson一样，他也发现在轻断食的小鼠中，认知能力下降的速度较慢，寿命更长。

Longo同样认为，从葡萄糖到酮体的代谢转换对大脑健康和长寿起着重要作用。Longo的团队目前正在对人类进行测试。他们最近开始了一项对120名患阿尔茨海默病或轻度认知障碍患者的研究。使用一种比较柔和的断食方法，同样收获了一些好的结果。

这种方法是针对老年患者设计的，他们可能不够强壮，无法进行长时间的断食。所以，研究人员让受试者每月进行5天的轻断食，同时每天摄入少量健康脂肪，在此期间吃脂肪而不吃碳水化合物。使他们的大脑需要常常使用酮而不是葡萄糖作为燃料。

尝试的结果显示：受试者仍然能够从食物中获得营养，同时也能从轻断食中获得潜在的保护大脑的好处。

虽然Longo和Mattson的研究可以成为证据来支持关于阿尔茨海默症和轻断食的理论，但要得出任何确定性的结论还有很长的路要走。由于运动、睡眠、压力和糖尿病等其他因素也与这种疾病有关，解开阿尔茨海默症的谜团还远未结束。

从葡萄糖到酮体的代谢转换对大脑健康和长寿起着重要作用。
在我们对阿尔茨海默症有更多的了解之前，适度地轻断食可能是一个有益于大脑健康的好方法。

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专注于大脑认知科学、脑健康和心理健康大众科普。创作团队来自于美国伯克利大学、美国宾州大学，北京大学、清华大学、北京师范大学、首都医科大学等国内外大学硕博。

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