1932年3月，也就是张国焘以中央全权代表身份来到鄂豫皖苏区整整一年后，该苏区面临的局面变得空前严重起来。这一方面是张国焘于1931年9月至10月发起的白雀园运动，残害了大批红军骨干，高级指挥员几乎换了一茬，部队战斗力受到严重削弱。另一方面，国民党军集中了15个师的兵力，正准备对鄂豫皖苏区发起第三次“围剿”。
当时，敌军在皖西的兵力部署是：岳盛瑄第46师（辖第136、137、138旅）和第55师的第163旅，以及警备第1、第2旅共12个团的兵力，从六安至霍山，沿潩河东岸，以苏家埠为枢纽，构成多点的一线防御，企图阻止红四方面军向东发展。其中，第46师师部率1个旅另2个团驻扎六安，第137旅旅部率1个团驻马家庵，警备第2旅1个团驻韩摆渡，第138旅和第136旅旅部1个团驻苏家埠，第136旅的另1个团驻青山店，警备第1旅驻霍山。此外，尚有第55师的2个旅和第57、第7师等布防于合肥、潜山、蚌埠等地。
根据上述情况，时任红四方面军总指挥的徐向前，主张进攻皖西之敌。而已经成为鄂豫皖苏区“太上皇”的张国焘，却认为皖西敌军众多，不同意徐向前的主张。徐向前据理力争：尽管皖西及其外围有敌重兵驻守，但毕竟还是处于防守和孤立状态。特别是鄂东和豫南之敌此前受我沉重打击后，已不敢再轻举妄动。红四方面军应乘此机会向皖西之敌实施进攻。
白雀园运动刚过去不久，敢公开和张国焘意见相左，而且还坚持己见，据理力争，是需要非凡勇气。何况就在白雀园运动期间，张国焘就已经动过杀徐向前的念头。最后虽然因故作罢，但是徐向前的妻子程训宣，以及程训宣在红4军军部当警卫员的亲弟弟，都遭到了张国焘的毒手。
但是，徐向前本着对红军高度负责的态度，冒着随时会被打成“反革命”、随时会被保卫局逮捕的风险，和张国焘这位一把手苦口婆心地讲道理：敌军在皖西的防御部署纵深短浅，虽有合肥等地几万兵力作机动，但是他们距苏家埠较远，一旦红军渡过潩河，就能很快向敌纵深发展，实施对敌军据点的包围。我军如包围敌任何一个据点，其他据点的敌军必然来援，合肥等地的敌军也可能远道来援。这就为红军在运动中大量歼敌创造了机会。
徐向前耐心地与固执的张国焘理论，其他高级指挥员虽不敢像徐向前那般“大胆”，但都打心眼里认同他的分析和主张。因此当张国焘装模作样地“发扬民主”，征询大家意见时，虽然大家都把话说得尽可能婉转，但却无一人支持张国焘的主张。张国焘眼见如此，遂悻悻地不再坚持己见，但却甩下一句话：行，按你徐向前的意见办。但如果你这仗打砸了，那就别怪我不客气了。
一心为公的徐向前无心理会这种公开的威胁，他于3月18日令红12师在商城和潢川地区箝制鄂东南敌军，自己新率红10师、红11师从豫南出发，兼程东进至皖西六安独山附近，与2月份就到达这里的红73师会合，准备发起苏家埠战役。
战役准备期间，徐向前亲赴一线查看地形。他认为，虽然苏家埠周围纵横几十里内都是平原丘陵地带，红军东渡潩河进入敌占区后，就将处于背水作战的不利态势。但从大的方面来说，红军又是背靠苏区作战，在不利中也有相对有利因素。据此，徐向前在六安独山镇召开了团以上干部参加的作战会议，统一了认识，明确了作战任务。从当面之敌侧翼渡过潩河进入白区，尔后采取“围点打援”的战法，集中优势兵力，力求在运动中各个歼敌，夺取苏家埠战役的全胜。
3月21日晚，徐向前指挥红四方面军主力，以秘密和突然的动作，由两河口迅速渡过潩河。3月22日，根据原定的作战部署，以红军一部将敌6000余人分别包围在青山店、苏家埠等地，红军主力则隐蔽集结待机，打增援之敌。鉴于青山店、苏家埠等地寨高壕深，强攻不易，徐向前决定在围困歼敌的同时，吸引六安、霍山之敌来援，并将其歼灭在运动之中。
据此，他以红10师2个团围困苏家埠，红73师和霍山独立团围困青山店并打击霍山来援之敌，红11师1个团和六安独立团围困韩摆渡。红11师主力配置于六安西南的平头岗、樊通桥一线，占领有利地形，准备打击六安来援之敌，红10师29团为总预备队。此外，徐向前还命令六安和霍山县的赤卫军、游击队在接近敌人的地区，广泛开展游击活动，侦察情况，迷惑敌人。
根据徐向前的部署，担负围困任务的部队，在皖西人民群众的大力支援下，不分昼夜地帮红军抢修工事。短短几天光景，环绕敌据点、密如蛛网的堑壕、交通壕都构筑成形了。红军依托工事，对困守据点之敌实施火力封锁。
国民党安徽省主席陈调元见势不妙，果然如徐向前所料，于3月31日令46师师长岳盛瑄率第163旅及警备第2旅和第137旅各1个团，在飞机掩护下由六安出援。敌先后突破红11师马家庵、平头岗阵地，其先头2个团进至苏家埠北面之桂家老坟一带。徐向前遂运用总预备队红29团由东向西，红11师由西向东，对这股敌军实施向心突击。干脆利落地歼敌1个团，俘敌团长陈培根。敌军另1个先头团害怕被歼，窜入韩摆渡，同原驻守在该地的敌274团一并陷入包围。
岳盛瑄见先头部队失利，慌忙率第163旅逃回六安。南面霍山出援的敌警备第1旅，也被红73师击溃。与此同时，苏家埠守敌企图乘机突围，但未能得逞。青山店守敌突围途中被红军全歼。
六安和霍山出援之敌遭到痛击，不敢再增援。徐向前遂以红10师和红11师各一部，分别加强对苏家埠和韩摆渡守敌的围困，并以地方武装监视六安、霍山之敌。与此同时，他集结红10师、红11师主力和红73师，抓紧时间进行战场休整，准备迎击合肥来援之敌。
不出徐向前所料，蒋介石于4月下旬，任命厉式鼎为皖西“剿共”总指挥，接着第7师5个团，第55师4个团，第57师2个团，以及由潢川调来的第12师2个团和警备第1旅等，共约15个团、2万余人马，分两路从合肥大举出援，妄图解苏家埠和韩摆渡守军之围。
徐向前判断：援敌虽多，但是道远师疲，建制杂乱。除第7师外，都曾受过红军沉重打击，士气低落。红军以逸待劳，士气旺盛，有一举击破敌援军的可能。于是，他以红73师全部于樊通桥地区构筑阵地，担任正面阻击。将红10师、红11师主力分别部署在两翼，伺机迂回包抄。又以红218团1个营和六安独立团进至陡拔河以东，佯作抵抗，诱敌深入。
5月1日，红218团1个营与援敌接触，边打边撤。敌先头第7师第19旅拼命尾追，于2日拂晓渡过陡拔河。过去未曾与红军交锋的这支敌军气焰嚣张，一头撞进了红军设伏地区。徐向前令红73师从正面首先猛烈开火，该敌遭突然袭击，士气顿挫，处于孤军深入和背水作战的不利境地，遂仓皇后撤。这时，敌后续部队不明情况，仍然向西疾进，顿时前退后进，拥挤在沿河两岸。
徐向前令红73师奋勇出击，敌中弹落水者不计其数。尚未渡河之敌见先头部队失利，慌忙抢占老牛口、婆山岭高地，妄图稳住阵脚。徐向前见状，立即命红10师、红11师主力分别由戚家桥等地向敌左侧后包抄，以及由七里井等地向敌右侧迂回，结果一举攻下老牛口、婆山岭，切断了敌军退路。红73师则从正面一举突入敌纵深，将敌指挥部摧毁，活捉了敌总指挥厉式鼎。
至此，援敌全部被红军包围在陡拔河两岸。红军主力和独立团、赤卫军及参战群众，从四面八方对敌实施分割围歼。经一天激战，万余敌军除少数漏网外，全部被歼。
苏家埠、韩摆渡两地被围之敌，在外援无望，内无粮草的情况下，已无力再战。徐向前遂令红军对敌发起强大的政治攻势，并发出促敌投降的最后测验。两处守敌遂于5月8日向红军缴械投降。至此，历时48天的苏家埠战役胜利结束。红四方面军共歼敌3万余人。其中，俘敌总指挥厉式鼎、代理师长梁鸿恩和5个旅长、11个团以下官兵2万余人，缴获步枪12000余支，机枪171挺，火炮43门，电台4部，击落飞机1架。
如此丰硕的战果，堪称“红军史上有数的大捷”。可是一心只想打胜仗的徐帅却没有想一想，幸亏打赢了，如果打了败仗，张国焘肯定会以此为借口对他下毒手。有的人不懂明哲保身，但历史需要的就是这些人。
很多人都有一个疑问，张国焘在红四方面军杀了那么多高级将领，为什么偏偏不杀徐向前？这次空前的胜利就是答案，不是张国焘不想杀。张国焘确实有严重问题，但也的确是个人才。张国焘开始的时候排斥异己，确实想杀徐向前。但是他自己在军事上不行，需要有人能帮他指挥打仗。这次胜利让张国焘充分了解了徐向前的能力。而性格忠厚、为人本分、易于相处，却又军事天赋出众的徐向前正是最合适的人选。
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公众号作者简介：王正兴，原解放军某野战部队军官，曾在步兵分队、司令部、后勤部等单位任职，致力于战史学和战术学研究，对军队战术及非战争行动有个人独到的理解。其著作《这才是战争》于2014年5月、6月，凤凰卫视“开卷八分钟”栏目分两期推荐。他的公众号名亦为“这才是战争”，欢迎关注
