1838年，位于中亚交界处的阿富汗开始成为了列强相染指对象。南方的英国势力，希望将其作为巩固印度斯坦的北方边陲。渴望南下的俄罗斯帝国，也将阿富汗视为自己通向印度洋的必经之路。他们甚至还成功笼络了阿富汗的默罕默德埃米尔，最终导致英国方面被迫选择武力，

第二年，20000名由柯顿将军指挥英印陆军，开始从开博尔山口以南出发。另有38000名普通平民跟随，不仅有来自各行业的随军服务人员，也包括很多是军人家属。当时的英军为提升远距离出征士气，而鼓励将士们带家属一同前往，更为以后的永久驻军做准备。

顺利攻入坎大哈的英印陆军

1839年4月，英印陆军就顺利拿下了阿富汗南部重镇坎大哈。默罕默德埃米尔见势不妙，急忙向北方的俄罗斯人求援。但后者并不想直接与英国发生冲突，所将这个请求断然拒绝。

此时，英军已经在7月22日进攻历史名城加兹尼，并以轻微损伤获得胜利，也让软弱的埃米尔选择出国逃亡。英军在加兹尼完成补给后，又顺理成章的攻下喀布尔。到8月份时，一个临时的傀儡政权已经被扶持起来。到1840年11月，原来的埃米尔正式宣布投降，并被流亡到印度软禁。这也彻底标志着英国对阿富汗的初步军事胜利。

默罕默德埃米尔因战败而被迫流亡印度

由于胜利来得太过轻松，大部分英国人都很快陶醉于享受中。他们在城中安排起板球、赛马和打猎等活动娱乐。在晚上，东印度公司的军官们携着妻子一起参加晚会，喝着马德拉白葡萄酒，观看包括仲夏夜之梦在内的话剧表演。驻防部队也愈发松懈，选择将阿富汗本地的城塞弃之不用。转而在无险可守的地形另建条件优渥的军营，并把大量部队调回了印度。

但伴随数次强烈的暴动发生，阿富汗本地的反抗势力已完成重组。默罕默德的儿子阿克巴汗，开始领导起义军展开全面反扑。为了应对危局，英国人让59岁的埃尔斯芬通接受军权。希望这位曾参加过滑铁卢战役的老兵，能挽回迅速恶化的局势。但阿富汗人已经在11月2日发起喀布尔起义，并擒杀和俘虏了数位英国军政高层。

曾参加过滑铁卢战役的老将埃尔斯芬通

当时的喀布尔仅有4500名驻军。其中的690名为英国，其余则是来自印度的征召土兵，根本无法进行有效反击。到11月23日时，阿富汗人已占领了能俯览英军炮兵阵地的山丘，并且迅速展开攻击。在付出大量伤亡后后，杀伤了300名隶属东印度公司的武装人员，并且与喀布尔城内的起义军会师。

最终在12月23日，阿克巴汗邀请英国方面的最高指挥官麦克诺顿参议和加茶会。后者不知有诈，被起义军首领成功诱杀，尸体还在被肢解后丢上大街。同时，起义军方面假意释放全部的英国士兵，让埃尔斯芬通将军带着他们离开中亚山区。

恶劣的局势 逼迫英国人全体从喀布尔撤出

1842年1月1日，埃尔斯芬通同意了对方的所有条款。五天后，英国人开始从大雪封山的喀布尔地区撤出。他们需要跋涉90英里，翻过被积雪覆盖的山路，走上自己人生的最后一段不归路。除了700英国步兵和3800名印度裔士兵，他们身后还有14000人的普通平民。所以队伍行动非常缓慢，很容易遭到山民袭击。过慢的行进速度，也让补给问题很快浮现出来。当然，最致命的威胁，还是30000名蓄势待发的阿富汗部落武装。

在撤退的第二日，队伍就开始被阿富汗人追杀。大部分缺乏保护的平民，都遭到了非人道对待。袭击者们很快缴获了一些英军残留的火炮，并在遭遇战中重创对手。因此，在整整2天的灾难行军后，英国人实际只推进了6英里。仅仅到1月9日晚间，走了25英里的他们就损失了3000多人。除了死于武装袭击，还有很多人因疾病、严寒而永远倒下。部分人因胆怯而选择折返，却同样遭到阿富汗人的无情虐杀。直到11号时，整个队伍已经只有200名军人幸存。

沿途不断遭阿富汗部落武装袭击的英军

指挥后卫部队的约翰-谢尔顿，依靠筑有泥墙的废弃园地同几倍于自己的敌军周旋。英国人的顽强抵抗，甚至赢得了阿克巴汗的欣赏。他又故技重施，假装同意和谈，却故意扣押下了他们。此后，更是不断劝降谢尔顿，却遭对方的严词拒绝。最终，这些后卫士兵也因弹尽粮绝而全部战死在阵地里。而带领他们从喀布尔出发的统帅，则已经沦为酋长领袖的阶下囚。

1月12日，撤退中的英军损失超过12000人，剩下的人则被军官托马斯-约翰率领。只敢在夜色行军的他们发现，自己被带有刺的橡木栅栏挡住去路。为了通过这条狭窄的道路，他们不得不忍痛翻越栅栏。埋伏的阿富汗人却再次出现，将受困的他们杀伤大半。

组成空心方阵的 第44步兵团残部

经过这场劫难，剩余英军被彻底分为数个星散下分队。其中最多的一组不过有20名军官和45名士兵。他们大都来自第44步兵团，并且因目标明显而很快遭阿富追兵包围。面对不断涌来的敌人，英军士兵最后一次组成空心方阵。当阿富汗人因不愿意恶战而展开劝降，士官又坚定地高呼到：没有人会同意！

这些英军当时仅有20把还能用的火枪，且每支枪里的子弹不过2发。部落武装用无数次冲锋加以强攻，最后却只俘虏了1名受伤军官。而类似的情况，也几乎在其他分队处发生。

布莱顿医生是整支英军的最后幸存者

到1月13日，整支英军只剩下1位幸存者。他是来自苏格兰的助理医师威廉-布莱顿，正独自骑着矮马逃亡贾拉拉巴德城堡。尽管他人马俱疲，任然需要和几名追杀他的阿富汗骑手周旋。幸运的是，在逃亡到城堡一英里处后，他的仓促身影被哨兵所发现。奄奄一息的威廉这才获得救援，坐骑也因连续劳累而在停下后倒地。当被问到大部队在哪时，威廉只能给出最悲哀的回答：我就是全部！

关于在阿富汗战败消息传出后，整个英国各方都倍感震惊。除了总督奥克兰因此被撤换，东印度公司长期不败记录也遭终结。虽然不列颠帝国还会有两次极不愉快的阿富汗回忆，但第一次战争的惨败还是因死亡行军而显得格外深刻。