左起：邓小平、叶剑英、毛泽东

1973年，邓小平结束了在江西的下放劳动岁月，回到北京，不久即担任中央政治局委员和中央军委委员。1974年1月，刚刚复出工作，邓小平就遇到一件关系国家主权的大事。这便是南海问题。

上世纪50年代开始，美国扶植的越南南方政权（以下简称南越）多次派船入侵南沙群岛和西沙群岛，美国侦察机也屡屡飞抵南海上空。1964年，美国无人侦察机入侵中国领空的事件急剧增多。毛泽东指示，美机入侵“应该打，坚决打”。1965年3月，当美军一架“火蜂”无人侦察机飞到海南岛上空时，被中国的歼—6战机击落。到了1973年，美国开始从越南撤军。南越政权得到了一批包括军舰在内的美军剩余装备，自认为海军实力增强，便滋生了以武力侵占西沙群岛的念头。1974年1月15日，南越不顾中国的警告，派出三艘驱逐舰和一艘护卫舰入侵西沙永乐群岛海域，向挂着中国国旗的甘泉岛开炮，造成了中国渔民和民兵伤亡。随后，南越军队侵占了甘泉岛和金银岛。

消息很快传到北京。1月17日深夜，总参作战部接到了周恩来询问西沙情况的电话。听完细节汇报后，周恩来说：“西沙很可能引发一场战争，这个问题很大，需要请毛主席定。”随后，他和叶剑英写了一份报告给毛泽东，提出保卫西沙群岛。毛泽东看罢，在报告上写了“同意”两字，还指出：“看来，不打一仗，不足以维护中国的海洋权益。”

1月19日一大早，四艘南越军舰再次入侵西沙，逼近中国海军编队。周恩来得到消息后暗自思量：西沙情况发展很快，恐怕今天就有可能打起来，原计划调动的兵力不一定来得及了。经周恩来提议，中央决定由叶剑英、邓小平负责，立刻到总参作战部准备指挥西沙海战。

叶剑英（左）和邓小平

当时的形势并不乐观。那段动荡的岁月，中国海军受到了严重影响，就连毛泽东亲自批示修建的西沙码头和机场都迟迟没有完工，海军舰艇也落后于南越接收的美军舰艇。面对突发状况，邓小平一到总参作战部就开了口：“先把现在的情况汇报一下。”听过汇报，邓小平明确了作战指挥关系：“陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。”紧接着，邓小平口述了作战命令，作战参谋复述一遍后，他拿着草稿修改了几个字和标点，抬起头问在场的其他人：“大家还有不同意见吗？”看到没人吱声，邓小平对参谋一挥手：“发！”

就在邓小平的电报发往前线后不久，上午10点30分左右，南越的四艘军舰首先开炮，并企图强行登陆广金岛和琛航岛，中国海军舰艇开炮还击。经过一个小时激战，南越三艘军舰遭到重创，先后逃离作战区域。11点30分左右，中国海军的增援舰队赶到，剩余的最后一艘南越舰船也被击沉。

海战期间，总参作战部里的气氛有些凝重。叶剑英一遍又一遍询问前方战况，邓小平一根接一根抽着烟。直到下午两点，总参作战部终于收到了前线告捷的电报。叶剑英兴奋地说：“打得好！打得好！”随后他拿起电话向广州军区副司令员吴纯仁祝贺。邓小平显得比较平静，他深吸了口烟，掐灭烟头，对叶剑英说：“我们该吃饭了。”离开值班室之前，邓小平又给广州军区发了封电报，定下西沙海战的下一个目标：继续扩大战果，收复被南越侵占的珊瑚岛、甘泉岛和金银岛。确认电报没有问题之后，他才走出值班室。

那天下午和晚上，邓小平和叶剑英一直守在值班室，时刻关注前方战况，饿了就随手抓上几块点心充饥。按照邓小平的命令，中国海军在第二天收复了珊瑚岛、甘泉岛和金银岛，俘敌48人以及一名美国联络官，取得了西沙海战的胜利。对于邓小平而言，指挥西沙海战或许只是那段动荡岁月里的一个小插曲，但是那一战之后，西沙群岛就稳定地处在中国的实际控制之下。

——摘选自《环球人物》2016年20期