北洋水师于1888年(光绪十四年)12月17日于山东威海卫的刘公岛正式成立，清政府每年拨出400万两白银给予海军建设。舰队实力曾是亚洲第一，世界第九(采用当年《美国海军年鉴》排名，前八名分别为：英国、法国、俄罗斯、德国、西班牙、奥斯曼土耳其、意大利、美国)，是中国建立的一支近代化海军舰队，同时也是清朝建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。
抚今追昔，对照中国近代以来国贫兵弱、饱受外患的苦难历史，中国海军曾先后遭逢三度毁灭性打击，每次几乎都是从零开始蹒跚重建。
第一次打击正是1894年爆发的中日甲午战争，在黄海海战、威海卫保卫战之后，清廷费心经营多载的北洋海军几乎全军覆没，提督丁汝昌服毒自杀，残存的镇远、济远、平远、广丙、镇东、镇西、镇南、镇北、镇中、镇边等军舰全遭日军掳走成了战利品，日本仅留下一艘被拆除武装的康济号练习舰，供投降的清朝官兵带着丁汝昌等人的灵柩离去。
当清廷得知大败之后，尚未想出继续同日本奋战的方法，竟急忙怪罪“海军误国”，并谕令宣告“目前各事未齐，衙门暂无待办要件，拟请将当差人员及应用款项暂行停撤，以节经费”，将总理海军事务衙门直接裁撤，余下军官不是遭革职就是被查办，令北洋海军成为统治者认定的战败祸首，建制消失。
直到1896年，清廷才寻思该重新培养海军人才以及添购新舰，闽浙总督边宝泉也上疏请求重整船政局，并辛酸地对比中日差异：“日本现在执政大臣，多与我第一届出洋学生同堂肄业，岂中国学生资质尽出人下哉？”遗憾的是，虽然中国学生的才智并不输人，但被沉重赔款压得喘不过气的清廷，已无多余资金和心力重建海军。
虽然到了1907年，清廷设置海军处、1910年又升格为海军部，打算恢复海军荣光，但庚子赔款的负担使清朝有心无力。学者马幼垣曾估算过，自1895年至1911年辛亥革命之间，清廷仅外购军舰39艘，排水量计34,728吨；自制舰艇24艘，排水量共10,564吨。反观从中国榨取巨额赔款的日本，利用横财先后建立“六六舰队”与“八八舰队”，光是其中一艘富士号战舰，排水量就超过1,2000吨。这种压倒性的对比，实充满近代中国的血泪与屈辱。
民国后，北洋政府海军部满怀希望地提出《置舰计划》，并以日本为指标：“最下亦须求与最近最强之邻国相埒，方能并列于强国之间”。参谋本部也呈报《民国三年至十年第一次造舰计划案并理由书》，计划在1920年前，建成一支包含战斗巡洋舰、侦查舰、鱼雷驱逐舰、潜舰等各式新锐军舰162艘、排水量共计百余万吨的雄壮舰队，但贫弱的现实依旧残酷地击垮这份理想。在国民革命军北伐前，北洋政府才新增了寥寥17艘舰船，而且几乎都是200多吨的浅水炮艇而已。
随后国民政府虽完成北伐、形式上统一中国，但境遇也好不到哪去，即使制定过15年内造舰60万吨的草案，但终因财政困窘无力执行。1931年九一八事变爆发，海军部认为“吾国海军欲求其与日本在海上作战，至少须有其海军之七成”；1937年七七事变爆发前夕，国民政府参谋本部与海军部在无力达此目标后，只能哀戚地判断“欲使敌舰不致深入腹地，随意登陆，除以陆军防御，空军轰炸外，殊有赖于水中防御。水中防御物计有水雷、强缆、浮筏、链锁、防网、沉船等，而以有线水雷及机雷为主”，彻底放弃以海军抗衡日本的构想。毕竟当时日本已有285艘在役战舰，总排水量高达惊人的115.3万吨，中国海军才只有共计6.8万吨的118艘舰艇，完全无法相提并论。
因此，就在差距如此庞大的劣势下，弱小的中国海军迎来第二次毁灭性打击抗日战争。为保存实力和拖延日军推进，国府只能下令将舰艇全集中于长江扫敌，将制海权拱手让出；接着将多艘舰艇与民船自沉于上海董家渡、江阴水道与山东青岛，再配合水雷封锁，希望可以阻挡日军溯长江而上。在这种惨烈的战术下，中国海军几乎全数葬送，无舰可战的海军官兵衔命组成布雷游击队，负责在敌后进行游击战与布置水雷。虽然游击队炸毁日军135艘大小舰艇、造成5千余名日军伤亡的战果，但对整体战局没有决定性帮助。不过，这仍充分彰显中国海军以小抵大的壮烈意志。
抗日战争胜利后，中国虽得到抽签分配日本舰艇作为战利品的权利，一时之间多了好几艘驱逐舰壮大军容。但由于缺乏维修资源，加上这批战利舰的武器多已被拆卸，无法形成有效战力。
最后，当中国人民解放军于1949年4月23日在江苏泰州成立首支海军部队时，仅拥有自国民党政府俘获、投诚、与遗弃的大小舰艇共183艘，排水量43,268吨，且不少都因性能落后与缺乏零件而不堪战斗，其余海军都随着国民党退往台湾澎湖各岛去。解放军多场夺岛登陆战役都仅能征集民船或落后的舢舨运载士兵。1950年，解放军首任海军司令员萧劲光还得租用渔船才能巡视刘公岛，足见当时中国海军到了何等窘迫的境地。
对比一百多年来的长期积弱，如今的中国海军已毋须退往内河避战自沉，反而能昂首迈向深洋大海。且最要紧的是，对于曾饱受欧美列强侵略的中国来说，打造强兵只是为了自卫、避免民族悲剧重演。
