265年，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，建立了晋朝。司马炎称帝之后，迅速统一全国，革新政治，振兴经济，整个社会呈现繁荣景象，史称“太康之治”。

267年，司马炎册立9岁的司马衷为皇太子。290年，司马炎去世之后，司马衷继位称帝，史称“晋惠帝”。

司马炎雄才大略，但司马衷却被认为智商有缺，比如群臣上书司马炎说司马衷“钝质，不能亲政事”等，后来司马衷说出“何不食肉糜”的荒唐话，似乎佐证了群臣的观点，甚至因此被称为“白痴皇帝”。但历史上司马炎一共有26子，史书提到姓名的有18个，为何司马炎不选其他正常人，而非要选择一个白痴？

司马炎妻妾众多，见诸史书的有28个之多，一共育有26个儿子，其中第一任皇后叫杨艳，第二任皇后叫杨芷，这两位皇后都源于弘农杨氏。

杨艳育有二子，分别为司马轨和司马衷，是司马炎诸子的嫡长子与嫡二子。但司马轨二岁夭折，追封为毗陵王，谥号悼，司马衷就成了事实上的嫡长子了。

因此，按照周朝以来的“嫡长子继承制”，别管司马衷智商如何，他的确是第一继承人选，只有等他出现意外，其他24人才有机会。

除了嫡长子的身份，司马衷还有一个强大的背景，即外戚弘农杨氏。

弘农杨氏传承400多年，家族历史源远流长，始于汉初杨喜，即《史记·项羽本纪》中的“（项羽）乃自刎而死。王翳取其头，余骑相蹂践争项王，相杀者数十人。最其后，郎中骑杨喜，骑司马吕马童，郎中吕胜、杨武各得其一体”，杨喜因此立功封侯，开启了弘农杨氏。杨喜后代之中，出现过司马迁的女婿、汉昭帝时的丞相杨敞，以及三国杨修等名人，总之是一个实力强大的庞然大物。

归纳一下，司马衷基本身份是嫡长子，又有强大外戚支援，司马炎传位于他非常正常。司马衷称帝之后，弘农杨氏的杨骏辅政，以丞相身份执掌朝中大权，这与汉朝传统差不多，比如汉武帝继位之后不久，就拜舅舅田蚡为丞相。

但司马炎一世英名，却传位于一白痴，总让人觉得不可理喻，哪怕司马衷是身份尊贵的嫡长子，礼法上最合法的继承人。其实，这是一个典型的先入之见，历史上的司马衷或许智商低一些，或许学识少一些，或许性格弱一些，但绝非白痴傻子！

大家都知道，“何不食肉糜”是司马衷白痴力证，当时西晋遭遇天灾，百姓无粮可吃，乡里饿死无数，司马衷感到纳闷，“他们怎么不吃肉粥呢?”不少人根据这五个字，理直气壮地给司马衷扣上了“白痴皇帝”的帽子。

笔者认为，如今很多富豪不也不理解穷人的生活吗，诸如“定个小目标，先挣一个亿”，只能说司马衷脱离穷苦百姓，但不能作为他是白痴的证据，相反，以下三段历史，至少说明司马衷能力或许不突出，但与绝非白痴。

1，司马衷成为太子之后，司马炎通过“以尚书事，令太子决之”考验司马衷。贾南风串通张泓给出答案，司马衷依样画葫芦“书之”，结果“武帝览而大悦”。诛杀司马亮时，也是由司马衷“作密诏令”等。可见，司马衷缺乏执政能力，但书写能力并不缺乏。

2，一次，司马衷游园，忽闻蛙声，随口即问：“此鸣者为公乎，私乎？”侍中贾胤急中生智答道：“在公地为公，在私地为私” 。蛙声何分为公为私？这段话看似荒唐，其实与贾南风独揽大权、公器私用有关。司马衷希望出现一些为公之臣，能够各司其职公私分明。

3，贾南风专权导致“八王之乱”，永安元年，晋军在荡阴战败，司马衷面部受伤，身中三箭，百官及侍卫莫不溃散，惟有嵇绍以身捍卫，但嵇绍中箭而死，血溅到司马衷身上。战事平息之后，侍从要给司马衷清洗衣服，但司马衷却说：“此嵇侍中血，勿去。”可见，司马衷懂得感恩。

至少，司马炎眼里的司马衷，有嫡长子的身份、有强大外戚背景、有一定执政能力（司马炎受到被骗），不传位于他才是怪事，才是国将不国。

只是，司马炎没有想到的是，司马衷最致命的弱点是性格太弱，而司马炎为儿子挑选的太子妃贾南风愚蠢又心狠手辣，这才是悲剧的开始。由于在西晋晚期政治风云之中，司马衷无所作为，甚至受尽屈辱，再结合“何不食肉糜”这句千古笑话，于是司马衷被看成了白痴皇帝，以至司马炎传位于他也被质疑。