小蝾螈弗兰基被真菌感染，半张脸不见了。这种小蝾螈是生活在墨西哥城水系里的两栖动物。

弗兰基和其它蝾螈一样，有一种特殊的才能。查普尔特佩克动物园（Chapultepec Zoo）兽医兼蝾螈研究人员赞莫拉（Erika Servin Zamora）是弗兰基的照顾者，她在研究中发现这种动物非凡的再生能力，感到非常震惊。不到两个月，弗兰基就长出了一只功能齐全的新眼睛，它在动物园的生活也恢复了正常。

弗兰基的老家在动物园以南30公里处，那里的蝾螈可能就没那么幸运了。蝾螈是墨西哥城的象征，特别是联合国教科文组织世界遗产（Unesco World Heritage）所在地科琴米洛克（Xochimilco）的象征，也越来越受到人们的关注，但由于外来入侵的鱼类的增加和该市运河的水污染，野生蝾螈几乎已经灭绝。更糟糕的是，弗兰基是一只白化的蝾螈，这意味着它是淡粉色的，有褶边，粉红色的鳃从头上耷拉下来，因此它很容易成为入侵科琴米洛克黑暗水域的罗非鱼的猎物。

蝾螈在当地被称为“水怪”，它们的外表属于“有人爱，有人厌”的那种。对一些人来说，这些20厘米长、皮肤柔软的两栖动物是可爱的，它们总是面带微笑。对另一些人来说，这些四趾两栖动物的长相实在是太奇葩了。

Image copyrightGETTY IMAGESImage caption许多蝾螈物种濒临灭绝（Credit: ullstein bild/Getty Images）

尽管容貌给人的感觉两极分化，但科学家们对它们特别感兴趣，他们希望像弗兰基这样的蝾螈有一天能教会我们人类再生的技巧。

赞莫拉说：“科学家们希望将蝾螈的再生特性应用于在事故、战争或疾病中失去四肢的人，让他们获益。其他人正在寻找将蝾螈再生应用于人体器官的方法，比如治愈心脏或肝脏疾病。”

蝾螈还帮助赞莫拉和其他科学家了解到，所有两栖动物似乎都对癌症具有明显抵抗能力。她说：“15年来，我没有在蝾螈身上看到任何恶性肿瘤的病例，这很有趣。我们怀疑它们再生细胞和身体器官的能力在这方面帮助了它们。”

Image copyrightGETTY IMAGESImage caption科学家们希望从蝾螈的再生特性中获益（Credit: Robert Michael/Getty Images）

这还不是全部。传统上，墨西哥各地都使用蝾螈来治疗产妇、体弱或是呼吸系统疾病。在墨西哥的帕茨夸罗（Patzcuaro），一群修女合法地培育了一个蝾螈品种（名叫ambystoma dumerilii），并把它们作为止咳糖浆的成分，传统上它们也是会被炖汤食用。

弗兰基属于17种墨西哥蝾螈的其中之一。这种蝾螈主要分布在墨西哥的普埃布拉（Puebla）和米却肯州（Michoacán），濒临灭绝。在成长过程中，这些小生物会失去蝌蚪状的尾巴和头上的鳃，变成能在陆地上行走的蝾螈。然而，这也取决于环境。以弗兰基为例，它是被饲养的，因此不会被捕食。它也将永远保持少年的状态。像它一样的蝾螈会保留尾巴，完全生活在水下。

“基本上，它们会根据环境压力来决定是否完成蜕变，”赞莫拉说：“如果它们决定离开水域，更好地生活，就将经历变成蝾螈的过程。但这本身就是一项艰苦的工作，因为在这段时间里它们会完全停止进食。当前的理论是，由于进化的原因，墨西哥钝口螈（ambystoma mexicanum）会仍处于幼年状态，介于蝌蚪和蝾螈的形态之间。因为有这么多的食物在水中（如藻类和小型淡水虾），又几乎没有天敌，所以几乎没有理由出现蜕变。”

Image copyrightGETTY IMAGESImage caption有些蝾螈会把自己变成能在地球上行走的蝾螈（Credit: Getty Images）

由于这种形态变化的趋势，蝾螈对阿兹特克（Aztec）或墨西哥的宇宙发展史上有着深远的影响。蝾螈通常被认为是琐罗陀（Xolotl）的代表，琐罗陀是冥界之神，是长有羽毛的蛇神奎萨卡托（Quetzacoatl）的邪恶孪生兄弟，通常代表太阳。

当各种各样的神被要求做出牺牲来创造世界时，琐罗陀就逃到水里去了。由于他的懦弱和自私，他受到诅咒，永远生活在水里，遭受永远无法长大的痛苦。对阿兹特克人来说，死亡意味着超越，不完成生死循环就意味着无法进入更高的领域。

尽管蝾螈濒临灭绝，但弗兰基和伙伴们的照片却遍布墨西哥城的大街小巷，绘在墙上的街头艺术，或礼品店里出售的毛绒玩具。墨西哥蝾螈的形象将荣登2022年发行的50比索纸币。墨西哥城最新的双层旅游巴士侧面都印有白化蝾螈的图案。

Image copyrightMEGAN FRYEImage caption最新的墨西哥城旅游巴士上有白化蝾螈的图案（Credit: Megan Frye）

几年前，你只需要找到一条运河，就能找到蝾螈。墨西哥城建在曾经是巨大湖泊的湖床上。阿兹特克人利用这个湖开辟了运河，用于航行和运输；还造了奇昂帕（chinampas），就是用树木和泥土建造的漂浮岛屿，用来种植粮食。尽管多年来，因为不断增长的人口，湖泊和运河系统的大部分已经被排干，但科琴米洛克区仍有超过183公里的运河，165公顷的土地和水域位于保护区的生态公园内。

但今天的游客看到的可能不是蝾螈，而是大量的候鸟和运河游船上的狂欢者。这个地区已经成为旅游胜地，最出名的是乘坐五颜六色的名为川进拉斯（trajineras）的木船。在这里，小船满载现场演奏乐队，或者出售啤酒和点心。

由于川进拉斯没有发动机，所以被认为不会对蝾螈产生不良影响。然而，奇昂帕并没有连接城市的污水处理系统，所以垃圾通常会聚集在运河里。还有其它对两栖动物的威胁，比如外来观赏水生植物的快速生长，化肥的污染，以及鲤鱼和罗非鱼这些外来鱼种的入侵，这些鱼类是政府在上世纪70年代引进的，本来打算为农村地区提供食物。赞莫拉说，政府出于好意，但并没有考虑周翔，因此鲤鱼和罗非鱼正在享用小蝾螈。

Image copyrightMEGAN FRYEImage caption在科琴米洛克的运河上，许多人乘坐色彩斑斓的木船，这些船被称为川进拉斯（Credit: Megan Frye）

“科琴米洛克面临的不仅是环境问题，还有社会问题，”赞莫拉说：“人们无法从奇昂帕或生态旅游中赚取足够的收入，所以倾向于在奇昂帕土地上建设自己的家园，他们负担得起，因为已经拥有一些财产。因为如此，这些地区城市化很快。不幸的是，这些房屋的污水直接排入运河，造成了巨大的污染。”

2017年，墨西哥国立自治大学（National Autonomous University of Mexico）对运河进行了监测研究。结果显示，在科琴米洛克快速发展的城市地区，水污染非常严重。赞莫拉说，恢复的土地仍有希望用于农业生产，因此不太可能受到人口过剩造成的污染。"如果我们在教育、研究和直接保育方面努力工作，我们就可以拯救小蝾螈，尽管它只是自然环境的一部分。尽管如此，研究发现只有一只野生蝾螈生活在科琴米洛克。

如今，大多数蝾螈都是养殖的。卡巴加尔（Yanin Carbajal）是“蝾螈之家”（Casa del Axolotl）的联合创始人，这是一家致力于向公众普及蝾螈知识的水族博物馆，位于普埃布拉的齐纳瓦潘镇（Chignahuapan）。她的项目开始于几年前，开始时只是在她家位于马德雷山脉（Sierra Madre Oriental）山麓牧场的饲养箱内养殖。去年镇上的博物馆开放，展出了四个不同种类的15到20只蝾螈。

卡巴加尔说，她之所以关注蝾螈，是因为它们与前哥伦布时代的墨西哥历史有着密切的联系，对人类健康有着重要的意义。蝾螈之家的目标是保护蝾螈物种，改善它们的栖息地。然而，她提醒潜在的宠物主人，饲养蝾螈并不是一件简单的事情。虽然把它们作为宠物饲养在世界各地都是合法的，但在墨西哥，只有从环境部长认可的繁育场所获得它们才是合法的。

Image copyrightGETTY IMAGESImage caption一些人认为蝾螈很可爱（Credit: Getty Images）

卡巴加尔说：“无知是个大问题，有些人把它们从野外带回来当宠物养，有些人把它们卖掉。如果能够人工繁殖它们，那是有效的。但如果不是，那么对这个物种就没什么帮助。因为它们生活在平静的湖泊和泻湖中，那里的水温不像饲养环境变动那样快，这也使得饲养成为一项艰巨的任务。”

今天，墨西哥城有几个地方可以看到人工饲养的蝾螈，包括查普尔特佩克动物园（Chapultepec Zoo）、罗斯克亚台斯动物园（Zoologico Los Coyotes），以及旅游运营商阿科罗提泰兰（Axolotitlan）和巫布拉阿琴起亚特（Umbral Axochiatl）。它们的总部都在科琴米洛克。

瓦伦西亚（Pamela Valencia）是总部位于墨西哥城的阿科罗提泰兰公司的创始人，该公司旨在与当地的奇昂帕农场主合作经营生态公园旅游项目，向当地人和旅行者介绍科琴米洛克脆弱的生态系统，以及保育蝾螈的必要性。

“蝾螈是墨西哥的一个象征，与政治、社会、资源利用、环境和系统化教育密切相关。”一个温暖的下午，瓦伦西亚在在她的蝾螈救援站说，游客可以在这里了解蝾螈。“这是一个以多样的方式触碰所有社会规则的话题。我们相信，蝾螈是拯救我们的城市、国家、甚至全世界的秘密。这是一种非常重要的动物，可以促使人们停止长期以来一直在做的事情（比如制造污染），并在很多方面有更重要的意义。”

巫布拉阿琴起亚特的总裁艾斯拉瓦（Dionisio Eslava）,在家乡科琴米洛克与阿科罗提泰兰公司一起组织旅游项目，让游客们可以更好地理解当地的自然生态。他认为，弥合墨西哥中部城市居民和南方农民之间在地理、文化和社会经济方面的差距，是清洁该地区的一个方法，然后墨西哥蝾螈就有望回家。

艾斯拉瓦说：“生态系统是一种安全保障，不仅是食物安全，也是水和氧气的安全，是应对气候变化的重要工具。大城市应该支持我们的生态系统，了解我们，和我们在一起，这也是全人类的伟大遗产。”

蝾螈这种微笑且常被忽视的动物不仅能告诉我们如何保护地球，而且可能成为解开某些科学之谜的钥匙。

2010年，弗兰基在查普尔特佩克动物园自然死亡，享年八岁。它在赞莫拉心中有着特殊的地位，因为是赞莫拉研究的第一批蝾螈之一。赞莫拉从它身上学到了很多，希望世界上的其他人也是如此。