1899年9月15日诞生在芜湖市吉和街（原名鸡窝街）马家巷1号。父亲李哲卿供职于芜湖海关雍家镇关卡，生有3子，李克农居长。1918年9月，经蒋光慈和李宗邺等介绍，李克农和阿英一起加入主要由芜湖省立五中学生发起组织的无政府主义团体——安社。安社出版发行《自由之花》，标榜反对强权、反对礼教、反对专制，在当时有着一定的进步意义，并在皖省内外学校中产生较大的反响。
1925年5月，芜湖学生掀起反对帝国主义奴化教育学潮，后李克农与宫乔岩、钱杏村等创办民生中学，任事务主任。“五·卅”惨案后，任皖省“外交后援会”宣传事务。1926年年底，经钱杏村介绍加入中国共产党。1927年3月，国民党芜湖县党部成立，任宣传委员，后奉中共芜湖特支指示与阿英等打入芜湖青帮组织。
李克农4月18日，芜湖国民党右派策划反革命事变，李事先获悉，使中共芜湖特支及共青团芜湖地方执行委员会主要骨干得以隐避。克农等潜往巢县，11月27日返芜，以民生中学校董事会主席身份主持校务，此校成为中共安徽省临委的秘密活动点，遵照临委指示，在校内成立“济难会”。1928年秋，李克农与当时的中共中央宣传部负责人罗绮园取得联系。根据党的指示，他与宣传部干事潘汉年一道创办小型报纸，先办《铁甲车》，后办《老百姓报》，由李克农任经理，潘汉年任编辑。大约在1929年初，经中共江苏省委研究决定，李克农被调到沪中区委任宣传委员。
4月18日，芜湖国民党右派策划反革命事变，李事先获悉，使中共芜湖特支及共青团芜湖地方执行委员会主要骨干得以隐避。克农等潜往巢县，11月27日返芜，以民生中学校董事会主席身份主持校务，此校成为中共安徽省临委的秘密活动点，遵照临委指示，在校内成立“济难会”。1928年秋，李克农与当时的中共中央宣传部负责人罗绮园取得联系。根据党的指示，他与宣传部干事潘汉年一道创办小型报纸，先办《铁甲车》，后办《老百姓报》，由李克农任经理，潘汉年任编辑。大约在1929年初，经中共江苏省委研究决定，李克农被调到沪中区委任宣传委员。
1929年12月，经组织批准考入国民党上海无线电管理局（局长为徐恩曾），任广播新闻编辑，后任电务股长。同年，国民党秘密组建特务组织，任命徐恩曾为国民党中央组织部总务科主任（实为调查科主任），遵照周恩来的命令，李克农、钱壮飞、胡底设法打入其内部并组成党的特别小组，李克农任组长，常往来于宁沪之间指导工作并负责与中央特科联系。
李克农
1931年4月，中央特科负责人顾顺章被捕叛变，敌人企图利用顾顺章将我党中央在上海的机关一网打尽。在这千钧一发的危急关头，李克农得到钱壮飞派人送来的情报，设法报告了党中央，为保卫党中央和地下党组织的安全作出了卓越贡献，受到中央嘉奖。李克农机智勇敢与敌人斗争，被誉为“党的秘密工作四杰”之一。
1935年10月，中央红军到达陕北后，根据当时世界法西斯主义抬头、日寇侵华日深的形势，党中央决定实行抗日民族统一战线的政策，提出了“停止内战，一致抗日”的主张。在毛泽东关于做好东北军和西北军工作指示下，中共东北军工作委员会宣告成立，周恩来担任主任，李克农和朱理治被指定为周恩来的助手。不久，中共中央联络局成立，李克农又担任局长，对外称苏维埃政府外交部长。这期间，他协助周恩来在瓦窑堡举办训练班，并在周恩来和彭德怀的领导下，着重做了原东北军第六十七军一〇七师六一九团团长高福源的工作，经常找他促膝谈心，使高氏觉悟很快提高，认识到只有团结抗日才有出路，并表示回去做张学良等人的工作。最后由李克农等人介绍高福源加入了中国共产党。
1937年8月29日，李克农奉命赴南京建立八路军驻南京办事处，任主任。在南京的4个月时间内，他完成了许多紧急而繁重的任务。他曾协助叶剑英参谋长为八路军向国民党军事机关交涉军饷、军械、医疗药品和其他军用物资，并为陕甘宁边区和八路军采购、运去大批急需用品。他曾在秦邦宪的领导下，参与恢复和建立起长江流域和华南各地的中共地方组织。以李世农为书记、张恺帆和桂蓬为委员的中共皖中工委，就是在他的筹划下于1937年11月宣告成立。他又协助周恩来、秦邦宪和叶剑英从国民党监狱里营救保释出数百名中共党员和进步人士。
1941年2月，李克农奉命撤回延安，3月，担任中共中央社会部副部长。9月，中共中央情报部成立，毛泽东提名李克农任副部长。这期间，他参与领导了各地秘密情报组织的建设工作，并着力建立了中情部西安情报系统，使之逐步成为我党开展北方工作的基地，给党及时地提供了决定政策行动的很多重要机密情报。
李克农全国解放后，李克农历任中央军委情报部部长和中共中央情报委员会书记，在1949年10月中央人民政府成立后，又担任外交部副部长。1955年9月，被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。他是这次被授予上将军衔的52名将军中唯一一个没有领过兵、打过仗的将军。1956年6月7日，毛泽东主席指定李克农为中央台湾工作小组的召集人。在党的第八次代表大会上，他当选为中央委员。
全国解放后，李克农历任中央军委情报部部长和中共中央情报委员会书记，在1949年10月中央人民政府成立后，又担任外交部副部长。1955年9月，被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。他是这次被授予上将军衔的52名将军中唯一一个没有领过兵、打过仗的将军。1956年6月7日，毛泽东主席指定李克农为中央台湾工作小组的召集人。在党的第八次代表大会上，他当选为中央委员。
1962年1月26日至2月6日，李克农抱病出席在京召开的扩大的中央工作会议。2月9日21时，因脑软化在北京协和医院逝世。2月10日，他的遗体被移置北京医院，刘少奇、周恩来、邓小平和陈云等领导人到医院向其遗体告别。2月12日，经党中央研究决定，李克农的灵堂设置在中山公园中山堂。13日首都各界2500多人在中山堂隆重举行公祭。
李克农同志是中国共产党早期隐蔽战线斗争的光辉代表。周恩来曾把他与钱壮飞、胡底并列为党的情报工作“龙潭三杰”。凭着对革命事业的赤胆忠心，李克农深入龙潭虎穴，为保卫党中央的安全做出了卓越的贡献，他的功绩永远铭刻于史册。
建国后，毛泽东在一次接见外宾时说：“李克农是中国的大特务，只不过是共产党的特务。”
