“吉菲昂”号是按照1891年计划专门用于殖民地警备任务而建造的巡洋舰型轻型巡航舰，以后归类为三等巡洋舰。当初的临时舰名为J。该舰是继伊伦娜级之后德国海军第二种小型防护巡洋舰。与伊伦娜级相比，该舰舰型虽小但装备了更大功率的发动机，航速可达20.5节，舰体结构与伊伦娜级相同，防护甲板装甲最厚处达40毫米。

当初的设计是装备6门150毫米单装炮，但后来又改为10门105毫米35倍径单装速射炮，被配置在两舷。此后直到第一次世界大战初期，两舷装备10至12门105毫米单装炮一直是德国海军小型巡洋舰的标准配置。该舰最初在公海舰队服役，后于1897年至1901年派遣至海外。1916年，该舰成为宿泊舰，1920年被卖掉、之后被改造成商船，后于1923年被拆解。

该舰从海外返回国本后于1901至1904年间进行了改装。变更了部分舰炮配置，可以清楚看到前桅两侧甲板上105毫米单装炮以及两舷50毫米舰炮的配置装备。前、中、后部三个锅炉室分别装配2台主锅炉。三根烟囱之间设置了较宽的间隔，在第一根烟囱正前方设置了舰桥。

该舰的常备排水量达到3746吨，满载排水量达到4275吨。全长110.4米，水线长109.2米，宽为13.2米，主机轴数为立式三缸三胀往复式蒸汽机2座/2轴。主锅炉为卧式圆形锅炉6座。功率达到9827马，航速也有20.5节，续航力达到12节时，3500海里。

武器装备为105mm35倍径单装速射炮10门，50mm40倍径单装速射炮6门，450mm水上鱼雷发射管2具，其上最大舰员数量可达302名。