SA80是自第二次世界大战以来最具争议的小型武器之一，严格地说，术语“SA80”指的是整个“80年代的轻武器”计划，包括L85个人武器(IW，英国陆军称之为步枪版本)、L86轻型支援武器(LSW)、L22卡宾枪和L98学员步枪。在实践中这个术语通常指的是步枪版本。SA80将取代9英镑x19mm冲锋枪和7.62 x51mm步枪,而LSW将取代这些例子的L4A4轻机枪，这两种新型武器将具有高度的共通性，从而大大减少了所需的零部件数量供应链，也将简化步兵训练，任何熟悉其中一种武器的人将能够使用另一种武器。先进的设计特点使紧凑武器适应机械化战争，更好的是，新的武器和弹药将比它们所取代的设计要轻得多，使士兵能够携带更多的弹药，理论上，这个概念看起来很棒，它导致了英军第二次世界大战以来步兵班组织的重大变化，对战术和作战理论产生了相应的影响。
第二次世界大战时，各国军队使用都是为较远距离作战而设计的强力子弹，德国在战争期间的研究表明，大部分的步兵战斗都发生在300米距离，因此德国人缩短了他们792x57毫米弹药筒的外壳，创造了7.92x 33毫米的短弹，英国军队也受到了类似研究的影响，当时他们想要替换相当老旧的李-恩菲尔德栓式步枪，英国最终选择了0.276英寸(7x43毫米)口径，并围绕它设计了一种全新的武器，EM-2，EM-2型步枪被英国工党政府采用，但美国军方为英国的280英寸弹药不够强大，他们更喜欢自己的7.62x51毫米弹药，1949年北约联盟的关键原则之一是设备标准化，然而，美国军械部明确表示不会采用.280口径的弹药，温斯特·丘吉尔重新掌权后认为与美国的标准化是最重要的，并推翻了前一届政府的决定，取而代之的是比利时EN EAL7.62x51毫米步枪。
EAL在几次小的战役中表现良好，在军队中普遍受欢迎，但是它的寿命将在1980年结束，英国军队开始初步研究潜在的替代步枪。这些研究调查的口径从4.5mm到7.62mm，有效范围为300米到600米，注意力最初集中在一枚6.25x43毫米，到1970年，焦点已经转变为4.85x44毫米，最后确定为4.85x49毫米，这时美国实际上已改用5.56毫米口径的M16，其他几个北约国家也纷纷效仿。从1977年4月起将举行一次新的弹药试验，以选择北约步枪的新标准，英国团队预计试验将是一个对这种新武器的性能进行了良好的测试。但将4.85毫米弹药作为北约新标准弹药的希望都显得过于天真，包括美国在内的许多其他国家已经在采用5.56毫米武器方面进行了大量投资，最后SS109 5.56毫米弹药和M16弹匣被采用为北约标准，英国被迫放弃4.85毫米弹药。
为英国陆军开发的4.85毫米XL64和XL65系列步兵武器系统也被改成 5.56毫米XL70和XL73系列，XL70和XL73系列(1980-84)作为从北约弹药试验中吸取教训的结果，至1981年10月总共构建了51个样板，分别采用右手(X170E3)和左手(XL78E1)配置。 然xl70系列武器被XL85E1 IW和XL86E1 LSW所取代，第一批L85AI IW和L86Al LSW在1985年10月交付英军。最初的计划是优先装备于增援莱茵河英军的部队，这支部队长期部署在西德，以对抗苏联在冷战期间的任何入侵。到1987年所有正规步兵营、皇家海军陆战队和英国皇家空军团将装备SA80，到1990年，所有正规陆军部队将装备SA80，英国皇家空军将在1991年装备。领土军(准预备役部队)部队将在1991-93年期间装备，1993年最后装备皇家海军。
这种新型武器在1986-87年进行了部队试验，事实证明，情况没那么乐观，部队的试验揭示了各种各样的武器问题，一些组件被证明太脆弱和遭受频繁的破坏，而两脚锁往往无法在封闭的位置，驱虫剂会融化塑料件，金属部件在清洗过程中很快生锈，弹匣释放按钮设计有问题，误触即掉弹匣，塑料件寿命差，撞一下都可能会碎掉、击针容易断裂、抛壳不成功，扳机形状导致尘土和雪可以塞进扳机后面卡住扳机扣不动，圆柱形随动拉机柄以让弹壳打在拉机柄四处乱飞，甚至还很可能重新弹回抛壳窗卡住枪机，铝制弹厘经常会变形，而且肉眼还看不出来，总之，SA80全枪上下没有一处没毛病的，导致可靠性非常糟糕，让英国军队对这种打几枪卡一次壳的武器几乎丧失信心。如果敌人在战壕和地堡的扫射中进行任何抵抗，士兵就会由于武器停止而造成伤亡。
即使在正常情况下小心维护，在尘土飞扬的环境中会产生沙粒，哪怕是最少量的沙子也会卡住，沙子被卡在了油里，使情况变得更糟。武器会因而严重受损。1991年的第一次海湾战斗结束后，陆军陆地系统评估小组(LANDSET)评估了SA80在冲突期间的表现。他们的报告毫不留情，SA80在沙质作战和训练条件下表现不稳定，在伊拉克这样一个肮脏、尘土飞扬的地方，每天都要清洗武器，这意味着把它拆下来，用一块布擦拭每一个表面，清除任何污垢、碳或火药残渣，给活动部件上油，再把它擦拭下来，重新组装，最后通过扣上扳机进行功能检查。大约需要15到20分钟。那些拆卸和清洁它的士兵对其复杂程度感到震惊，分解的部分更像一个小引擎，拆开后螺栓和螺丝像五彩纸屑一样从里面掉出来，这是一种非常复杂的武器
而国防部不愿承认问题的存在，以及他们在纠正问题上的迟缓，使这种武器背上了坏名声，损害了部队的信心，并阻碍了任何重大的对外销售。SA80变得臭名昭著，以至于成为新闻界长期利用的丑闻。更糟糕的是，设计和制造中的偷工减料导致了可靠性差的问题，SA80最初在伦敦的恩菲尔德生产，英国政府将其私有化，卖给英国航空航天公司，英国航空航天公司将生产转移到诺丁汉的一个新工厂以更低的单位成本生产武器。新工厂很少有人有过枪械生产管理的经验，大部分组件的生产都外包，虽然这样做降低了成本，也带来了麻烦。原型武器上的安全插棒是由实心尼龙杆制成的，在经过彻底测试以确保它们不受热、冷或浸泡的影响，然而，在生产用的武器上被用更便宜的注塑成型塑料制成的安全柱塞代替了，显然没有人意识到塑料在潮湿时膨胀导致无法工作。
SA80有一些先进技术概念，并成功地把一个长步枪枪管变成了一个非常紧凑的武器。但SA80的采购过程是不透明的，显然首先是出于“购买英国货”而不是“购买最好的货”的考虑，而英国军队也发现自己打的战争与预期的大不相同，在欧洲机械化作战所需的武器不太适合尘土飞扬的沙漠环境，威力更大的7.62毫米子弹比5.56毫米子弹更好地穿透阿富汗地区厚重的泥砖墙。他们甚至认真考虑过干脆放弃这种武器，购买外国设计，而不是去解决问题，尽管L85最初存在重大缺陷，但一旦这些缺陷最终得到解决，如升级后的L85A2还是很不错的。德国制造商做了很多工作来解决可靠性问题，情况才真正开始改善，不过，SA80枪几乎肯定是最后一款完全由英国设计和制造的步枪。
