抗日战争胜利后，遭受日军追捕三年的陈嘉庚平安返回新加坡，海外华人激动万分，奔走相告，不但新加坡隆重集会庆祝，消息传回国内，各界人士无不欢欣鼓舞，当年11月18日，重庆也举行了陈嘉庚安全庆祝大会，郭沫若，邵子力，黄炎培，陶行知等社会名流参加，远在延安的毛泽东派人送来亲笔题写八个大字的条幅，遗憾的是，由于战乱，这幅墨宝没有保留下来，1984年春邓小平考察厦门特区，专门参观了集美陈嘉庚纪念馆，并挥毫写下了毛泽东当年的八个大字，“华侨旗帜，民族光辉‘。两代伟人肯定和赞扬了陈嘉庚光辉奋斗的一生。
陈嘉庚一生经历了从晚清到新中国三个历史时期，这期间，世界形势风云变幻，爆发了两次全球性经济危机和两次世界大战，他先后与孙中山，蒋介石，毛泽东建立过良好的私人关系，但他又始终保持独立的人格，他的实业帝国早在20世纪20年代就已崩溃，从此他算不上是一个资本家了，更谈不上是商业巨头，然而他的社会地位和个人威望，却在实业失败后不断攀升，并达到巅峰，成为华人举世公认的华侨领袖，受到海内外广大人民的无比敬仰，创造了一个伟大的奇迹。
1910年春，陈嘉庚追随孙中山，参加了孙中山领导的同盟会，致力于唤醒侨胞，振兴中华。1928年，济南惨案发生后，他组织南洋华侨掀起了声势浩大的声援运动，同时发起全面抵制日货运动，他旗帜鲜明地用行动对日本军国主义制造的“五.三”惨案进行反抗。
抗日战争全面爆发后，陈嘉庚立即投身于这场关系到民族存亡的斗争洪流，1938年11月，他被推选为南洋华侨筹赈祖国难民总会主席，他身先士卒，捐款捐物，呕心沥血，精心组织，三年多的时间里筹款15亿元，还有大量药品、汽车等物资，同时在新加坡和重庆投资建立制药厂，有力地支援了中国人民的抗日斗争，1939年他应国内战争形势需要，在南洋各地招募了3200余名汽车司机和修理工，在新开辟的滇缅公路上抢运抗战战略物资，为中国的全面抗战发挥了重要作用。
陈嘉庚早年加入同盟会时就与汪精卫相识，私交很深，然而国难当头时，汪精卫却主张对日和谈，陈嘉庚非常愤怒，在国民参议会第二次大会上，他以国民参议员的身份，毅然提出“敌未出国前，言和就是汉奸”的提案并获通过，1938年11月2日，重庆中央日报公布了这个著名提案，震惊中外，影响深远，陈嘉庚成为当时最著名政治活动家。汪精卫叛逃后，陈嘉庚发出通告列数汪精卫叛国的六大罪状，带头筹款，以做缉拿的费用。陈嘉庚在接受媒体采访时表示，生是华夏人，死是华夏魂，一息尚存，定会为驱逐日寇而努力。陈嘉庚话语不多，却掷地有声，铿锵有力。
1940年前，陈嘉庚一直是拥护蒋介石的国民政府的，西安事变后的1937年4月9日，他接受《南洋商报》采访时，不但强烈批评西安事变兵谏行为，而且对国共合作发表了不同看法，他认为任何党派只有在国民政府的统一领导下，才能反抗日本侵略者。他组织的南洋华侨的捐款，也全部汇给了国民政府。
1940年3月，陈嘉庚率南洋华侨回国慰劳考察团，慰劳抗日前线的将士和后方的军民。蒋介石非常重视陈嘉庚的来访，不但拨发了8万元的接待费，而且亲自和孔祥熙等国民党元老多次宴请，热情款待，然而面对战时首都的花天酒地，铺张浪费，陈嘉庚非常失望，心情沉重。他在重庆的报纸上刊登启事，说明慰劳团一切费用自理，不需消耗政府和民众财力，有力地批评了国民政府奢侈腐败行为。与此同时他对陌生的中共及其领导的抗日军队，产生了兴趣，决定突破阻挠前往延安参观考察。陈嘉庚的这一决定成了他人生的分水岭。
1940年5月31日，陈嘉庚和慰劳考察团一行来到延安，受到延安军民各界热烈的欢迎，陈嘉庚一行人深入学校，机关，工厂，商店和医院，与群众广泛接触，并与华侨青年，以及厦门大学奔赴延安的学生交流座谈，边区的官兵平等和艰苦奋斗的作风，给他们留下了深刻的印象，边区人民在物质条件极度匮乏的困难中，仍然积极乐观向上，坚持抗日的革命精神，使他们深受感动，与中共领导人的会面交流中，他了解了中国共产党人的信念和理想，也深深地被毛泽东的个人魅力所折服。
1942年1月底，日军占领了新加坡，日本人早就认定陈嘉庚是华侨抗日领袖，日本宪兵队疯狂搜捕陈嘉庚，必欲杀之而后快，危难之中陈嘉庚在友人帮助下，没有来得及与家人告别，没有带一件行李，匆忙逃往印度尼西亚的苏门答腊，更名改姓，辗转多地仍然深陷重围，时时有被捕杀的危险，历经了磨难。为了防备，他身上一直藏着一小包氰化钾，随时准备杀身成仁。
陈嘉庚是一个意志坚定的人，在这种流离失所的险恶环境中，他凭着惊人的毅力，撰写南洋回忆录，1944年4月，近40万字的书稿终于完成，为后人留下一笔宝贵的财富。
1945年8月日本无条件投降，10月16日陈嘉庚安全返回新加坡，华侨领袖的平安归来，引起了海内外的极大轰动，万众欢腾，陈嘉庚的威望被推向了高峰。
1949年5月应毛泽东的邀请，陈嘉庚经香港回到祖国，参加中国人民政治协商会议筹备会议，10月1日他站在天安门城楼上参加了中华人民共和国的开国大典。此后历任中央人民政府委员，中华全国华侨联合会主席，第一届全国人大常委，第三届全国政协副主席等职务。
1961年8月12日，陈嘉庚在北京病逝。追悼会上，周恩来总理、朱德委员长亲自执绋。随后，陈嘉庚的灵柩由火车一路南下，8月20日抵达厦门，并于当日安葬在集美鳌园。
