民国初期是中国历史上一个特殊时期，两千多年封建社会刚刚土崩瓦解，女子无才便是德的传统观念渐渐被有识之士所摒弃，中国出现了一个特殊现象，有才华的女性喷薄而出，比如林徽因，张爱玲，冰心，萧红等等，她们大都有一个共同的特点，出生于家境殷实、思想开明的人家。其中有一个才华横溢的女性不一样，她出生最贫寒，生活最不幸，求学最刻苦，最终成为一代艺术大师。她就是著名画家、雕塑家潘玉良。
潘玉良原名陈秀清，江苏扬州人。潘玉良小时候父母双亡，孤苦伶仃的她只好投靠舅舅，过着寄人篱下的生活。 潘玉良的舅舅是一个赌徒，为了偿还赌债，竟把目光落在潘玉良身上，丧尽天良地将潘玉良卖到妓院，那年她才14岁。潘玉良在妓院里被迫学艺，吹、拉、弹、唱都要会。在妓院几年中，潘玉良不停地与命运抗争，自杀、逃跑多次，经常因拒绝接客挨打受骂。
命运的转折点是在1913年，从日本早稻田大学留学归来的潘赞化，到安徽芜湖就任海关监督一职，在一次酒席上，潘赞化被潘玉良的优美琴声所打动，当地官员见上司对潘玉良感兴趣，求之不得，就顺水推舟，把潘玉良送到了潘赞化的住处，潘赞化并非好色之人，只是十分赏识潘玉良婉转凄凉琴声，潘玉良见潘赞化仪表堂堂，温文尔雅，就长跪不起，哭诉自己的身世，求潘赞化救她，潘赞化听完她的诉说，非常同情，决定为她赎身。
潘玉良是幸运的，她幸运的遇到了潘赞化，潘赞化告诉她：“你自由了”。潘玉良热泪盈眶，百感交集。潘玉良是一个孤儿，无依无靠，自由了，她又能去哪儿呢？潘赞化收留了她，让她帮助收拾房子，打扫卫生，潘玉良是一个勤快的人，很快家里收拾得井井有条，潘赞化见她勤快而又聪明伶俐，茶余饭后就教她学文识字，谁知道潘玉良还真是读书的料，她进步很快，潘赞化连连称奇。潘玉良学字之余，有时在纸上信手涂鸦，竟然画得像模像样，这让潘赞化大为吃惊。潘赞化见潘玉良聪颖慧质，对绘画有特殊爱好和天赋，遂为她聘请画师授教，悉心培养。
潘赞化和潘玉良朝夕相处，两人心有灵犀，暗生情愫。此时的潘赞化是犹豫的，他在老家已有妻室，虽然民国的法律可以纳妾，但他是一个新青年，认为这样做对潘玉良不公，但潘玉良仰慕潘赞化，发自内心想跟潘赞化过一辈子。不久，两人很低调地举办了婚礼，新婚那天只邀请了潘赞化的朋友陈独秀夫妇，陈独秀也自然成了他们这段奇缘的证婚人。潘玉良正式改跟夫姓，从这时开始才叫潘玉良的。
1918年，在潘赞化的建议下，潘玉良考入刘海粟创办的上海美术专科学校，她刻苦学习绘画知识，再加上天资聪颖，学业突飞猛进，尤其对人体绘画艺术有独到见解，后来刘海粟等人建议潘玉良出国深造。1922年，潘玉良在丈夫的资助下赴法国留学，先后在里昂中法大学、巴黎国立美专习画，与徐悲鸿同窗。两人一别就是六年之久。潘赞化在那个时代这样做是非常了不起的。
法国是世界艺术之都，在这里，潘玉良如鱼得水，在艺术的海洋里自由遨游。1925年，又游学于意大利国立罗马美术学院油画班、雕塑班。她的画作多次在法国、瑞士、意大利、希腊、比利时等国巡回展出，法国政府及博物馆、英国皇家学院均有珍藏。其中巴黎国立现代美术馆收藏她的雕塑作品有《张大千头像》和水彩画《浴后》。西方画坛称她为绘画、雕塑界的著名艺术家。
1928年潘玉良归国，她先后担任上海美专西画系主任，南京大学油画教授，多次成功举办个人画展，名震当时画坛。潘玉良回国这段时间里，潘赞化在南京国民政府农矿部、实业部工作。夫妻久别重逢，自然是非常幸福和快乐的，潘玉良还让潘赞化把大太太的儿子潘牟接到南京，潘玉良与潘牟关系和睦，情同母子。
然而，1937年，潘玉良再次漂洋过海，远赴法国，根本原因是国内一些人，仍然揪住她做歌妓的那段历史不放，众口铄金，积毁销骨。最伤心的是有一次画展上，她的一幅油画《人力壮士》被人贴了一张纸条，上面写着“妓女对嫖客的颂歌”。而她这一走，竟然是永诀。
潘玉良后半生四十年都是在法国度过的，在法国的后半生中，她认识了另一个男人，他叫王守义，人如其名，有情有义。是当年和周恩来、邓小平等人一起来法国勤工俭学的华侨，王守义一直默默的照顾潘玉良，追求潘玉良，潘玉良一直没有答应他。她的心始终是属于潘赞化的。1959年，巴黎大学授予潘玉良“多尔烈”奖，巴黎市市长亲自为她颁奖。也就是这一年八月，潘赞化在安徽安庆去世。潘玉良知道这个消息已经是两年后了，她泪流满面，几乎昏了过去。她自始至终都没有改中国籍，不肯重新嫁人，为的是将来有一天回到祖国，回到潘赞化身边。
1977年7月，她病逝于巴黎，葬于巴黎市公墓，王守义一手操办了后事，墓碑上刻着“潘玉良艺术家之墓”几个汉字。随后，王守义将潘玉良4000多幅作品整理好，并疏通关系，打算运回国内，当时，法国政府是不允许把著名艺术家的作品运出国外的。1981年，王守义去世，法国的朋友考虑到他们两人的情分，决定将王守义埋葬在潘玉良墓中，让异国他乡的两人能结个伴。
而在中国安徽，亲人们念及潘赞化与潘玉良的深厚感情，将潘玉良的衣冠与潘赞化合葬，象征他们永不分离。
