1939年9月1日，以德国军队对波兰发起“闪电战”为标志，第二次世界大战爆发。

从1939年9月1日到1940年6月22日，德国军队只用了9个月时间，就攻克了波兰、丹麦、挪威、卢森堡、荷兰、比利时等国。号称“欧洲第二军事强国”的法国，只抵抗了42天就宣布投降。加上战前就攻占的奥地利、捷克，德国这时候已经攻占了大半个欧洲，北起挪威、南到西班牙的全部大西洋沿岸已被德国控制。

接下来，德国是不是就应该跨越英吉利海峡，对英国进行攻击呢？

德国人也正是这样想的。为此，德国于1940年7月6日签发了“海狮计划”。为了实施这一计划，德国集中了3个空军集团军，有作战飞机2669架，以及168艘运输舰、1910艘驳船、419艘拖船，1600艘汽艇。

相比之下，英国的情况堪称不妙。

此前，英法联军在德国军队的“闪电战”下，迅速崩溃。为了避免被德国军队包围、歼灭，英法联军不惜代价实施了当时历史上最大规模的军事撤退行动——“敦刻尔克大撤退”，将33.8万人安全撤回英国本土，为未来的反攻保存了有生力量。可是，在这次大撤退里面，英法联军损失了所有的重型装备和军需物资，产生了无法弥补的损失。

英国用什么来抵抗德国的进攻呢？

幸运的是，英国有一支强大的海军部队。

英国从17世纪以来，一直是世界上最强大的海军强国。在很长时间，排名世界第二和第三的国家，海军力量加起来都赶不上英国。就算在二战之前，英国依然是世界第一海军强国，超过了美国和日本等后起之秀。

在著名的“敦刻尔克大撤退”里，英国凭什么能在9天内撤走近34万人，在很大程度上就是依靠英国的全部海上力量，包括近千艘民用船舶和数十艘军用舰艇。当时，除了英国，包括美国、德国、法国在内，没有任何一个国家做得到。

有这样一支强大的海军部队，德国不敢掉以轻心。德国陆军号称世界第一，可海军是他们的弱项。为了钳制英国海军，德国海军和意大利海军不断对英国海军发起冲击，可效果不大。英国海军以一对二，用一条海上防线将德国海军和意大利海军困在家门口，不敢轻举妄动。

正因为此，德国实施“海狮计划”的主要策略是空军，而不是海军，要用轰炸机对英国进行狂轰滥炸，逼迫英国投降。

1940年8月13日，德国启动了“海狮计划”，动用了近500架轰炸机和1000余架战斗机，飞过英吉利海峡，向英国本土进攻。

如前所述，英国在“敦刻尔克大撤退”损失了所有的重型装备，防空武器严重不足。英国空军总共只有1200多架飞机，不但在数量上远远不及德国空军，质量上也差得很远。因此，在8月13日的这次空战中，英国一天之内就损失了446架飞机和231名飞行员死伤。

此外，英国9个机场中的5个机场遭到严重破坏，7个雷达站中的6个被炸成废墟。这就意味着，英国空军的通信系统面临着瘫痪的危险。

英国没有屈服于德国空军的大轰炸。他们一边开动强大的军事工业生产机器，源源不断地制造出战斗机，一边招募年轻的英国小伙子加入到空军队伍。当时，许多法国、波兰临时政府也从本国公民里招募飞行员，为英国空军效力。就这样，英国空军的力量逐渐强大起来，足以与德国空军抗衡。

1940年8月25日，英国空军甚至还能够在应对德国空军之余，派出81架轰炸机，远赴德国，对德国首都柏林进行轰炸。

由于在空战上占不到便宜，1940年9月17日，德国在最后一次尝试飞过英吉利海峡进攻英国的计划失败后，不得不宣告中止“海狮计划”。

不列颠空战的失败，让德国失去了攻克英国的所有可能。