1934年前后，南京国民政府在德意日专家的辅助下，对苏区进行大规模讨伐，苏区军民奋起抗击，史称"第五次反围剿战争"。当时国内大大小小的苏区根据地有数十个之多，不过，南京方面很清楚：最为重点的是赣南地区——即中央苏区。中华苏维埃共和国中央的所在地。仅次于中央苏区的鄂豫皖苏区也受到了一定的打击。最终，各地红军相继做出了长征的准备。南京方面对于红一方面军持重点打击的态度，甚至出动空军和陆军一同作战的战术。这让一方面军承受巨大压力，湘江一战，就有六万多红军将士丧生——要知道，当时全国的红军，满打满算也不过三十万人左右。

源自鄂豫皖苏区的红四方面军和赣南苏区的红一方面军，最终在四川一度出现会师。但是，这一会师让四方面军的掌权者张国焘（按：当时四方面军总指挥系徐向前，但徐向前受张国焘领导，为行文方便，姑且认为张国焘是四方面军的掌权者）也行居然膨胀起来：红一方面军，即中央红军的人马，满打满算不足一万人，而自己有八万人。自己既然这么强大，干嘛要服从中央？于是，张国焘的野心开始膨胀起来，并且还筹备另立中央，并且裹挟了朱德和刘伯承，要求朱德和刘伯承利用各自的威望，宣布支持自己，承认自己的领导地位。

朱德和刘伯承当然不同意张国焘的要求，因此，张国焘和朱德、刘伯承的关系越来越僵。其实张国焘之所以要裹挟朱德和刘伯承，主要在于此二人在整个红军中威望很高：朱德的南昌起义，起到了建军作用；而刘伯承在南昌起义的时候担任过参谋长。威望极高。因此张国焘打算利用他们为自己制造声势。因此，当朱德和刘伯承不愿意和张国焘合作以后，张国焘一怒之下，对刘伯承做出威胁：如果不是因为你是南昌起义的参谋长，我肯定杀了你。

其实张国焘此人还真是一个杀人不眨眼的货色。出身于知识分子的张国焘，虽然看似文雅，但其实骨子里以杀人为爱好。当初张国焘在鄂豫皖苏区的时候为了树立个人威望，在鄂豫皖到处滥杀无辜，很多人被杀的时候尚且感到莫名其妙：比如说两个人一起吃馄饨，张国焘就以"利用吃馄饨为名进行勾结"而将其诛杀。总之，对于张国焘来说，任何行为，只要自己觉得此人该死，就会成为此人的罪过。最终，在张国焘的疯狂清洗之下，导致张国焘窃取了鄂豫皖苏区的最高权力。

对于朱德和刘伯承，张国焘倒不是没打算痛下杀手。因为张国他觉得：自己打算在四川建立根据地，而朱德和刘伯承在川地人脉宽广，有重大利用价值，因此才忍着没下毒手。不过，张国焘虽然没下毒手，却通过一些卑劣手段，来给刘伯承施压。其中比较典型的就是撤掉刘伯承的职务，将其打发到军校去。

不过，张国焘的我行我素固然可以在内部撒野，但是在外敌面前，可没人惯着张国焘。张国焘的八万精锐，在百丈关一战蒙受巨大损失——八万红军因为张国焘的折腾，损失了一大半。之后张国焘依旧不断折腾，最终导致四方面军不断减员，最终，张国焘在四川无法立足，只好北上。而随着张国焘北上和一方面军再度会师，刘伯承等人才得以解脱出来。而张国焘后来自知在陕北无法立足，于是投靠南京方面。