其实坦克如今使用的高射机枪或者重机枪，更多的是对坦克自身火力的补充，用于防空作战的效果几乎可以忽略不计。一战中坦克出现，并开始在战后迅速得到发展，但是此时飞机已经成了一个巨大的威胁，而坦克对飞机往往无能为力。因此作为措施，一些国家开始给其坦克加装高射机枪作为防空措施，高射机枪往往具有专用的枪架，用于让射手更省力地对空射击，不过当时绝大多数坦克都是高平两用机枪，并没有专用的高射机枪枪架。而由于当时飞机速度不是太快，这样做还是能发挥一定效果的。

而在冷战时期，此时的飞机等航空兵器速度已经大大提升，但是高射机枪还是保留了下来，毕竟其也能用于平射，用于加强坦克的火力。后来直升机开始大规模使用，再次让高射机枪派上了用场，高射机枪没法对抗固定翼飞机，但是完全能够对付直升机。其中像捷克，还给其T72坦克加装了20毫米机关炮，即能作为高射炮用于防空，也能用于平射加强火力。

在二战时期它的主要作用就是防空，对付那种传统、低速螺旋桨飞机低空攻击时很管用，比如德国的斯图卡俯冲轰炸机，坦克用这种机枪对付就行。而到了现代喷气式飞机的大力发展，各种超音速飞行、各种超视距导弹、精确制导炸弹等坦克上面的防空机枪已经不起作用了！所以这个机枪是给直升机预备的，打不过武装直升机还可以打运输直升机嘛，最起码也能给武装直升机造成威胁。所以坦克上面的机关枪不仅可以攻击直升机这种低空、低速目标；又可以平射攻击步兵、自我防卫；还可以用来攻击坦克炮视角之外的目标，来补足坦克的火力输出。

坦克炮塔上的高射机枪与其说是防空机枪，倒不如说是一种多用途的压制武器。在坦克车顶设置防空机枪的做法源自20世纪30年代，当时由于航空装备技术的迅速发展，作战飞机已经成为能让坦克蒙受“灭顶之灾”的新威胁，而攻击机这一新机种的出现使这一局面更加巩固。为对抗航空兵这个新的威胁，各国开始在坦克上设置高射机枪以驱离或击落来袭敌机，从而确保自身坦克的安全。而之所以这种做法被保留至今，主要有两个原因：首当其冲的是使用惯性。一种使用习惯一旦形成，发生更改可以说是非常困难的，这一点在武器装备的操作和设计上尤其明显。

现代的战斗机和攻击机飞行速度在高亚音速到2倍音速之间，速度如此之快的敌机在来袭时用高射机枪进行拦截根本不现实，况且目前即便是高射机枪能勉强应付的直升机也可能挂载射程数千米的反坦克导弹，以高射机枪的射程完全无法与之对抗。但从另一个角度来看，坦克的主要武器虽然是坦克炮，但在面临“轻”、“小”、“软”目标时坦克炮根本派不上用场，反倒是车载机枪用处更大。坦克的高射机枪相比于与坦克炮始终保持平行的并列机枪更加灵活，其在瞄准和攻击目标时不需要转动炮塔，这使得高射机枪非常适合攻击敌方步兵、轻型车辆和简易掩体，不仅灵活性好、火力持续性强而且使用成本低廉。因此，坦克的高射机枪对于防御现代战斗机和攻击机没什么实际作用，但并不意味着坦克的高射机枪已经完全没有了使用价值。