提起大唐的藩镇之祸，就得从开元年间英明神武、天宝年间昏庸暗弱的唐玄宗李隆基讲起。正是他在位期间，首创“节度使”的实际官职，在唐境内设立了九个节度使和一个经略使，究其初衷，本来是防御异族入侵，不料结果是引狼入室，唐朝自己委派的节度使本人倒首先敲响了盛赫唐朝的丧钟——身兼范阳、平卢、河东三镇节度使的安禄山首举叛旗，以十五万铁骑把整个唐王朝搅得天翻地覆。
最后历经八年终于在回纥兵的相助下平定叛乱，平叛的首席功臣仆固怀恩出于私心，怕朝廷兔死狗烹，上奏朝廷分封史思明几位投降的旧将，想依恃此辈为日后党援。唐代宗只想当几天太平天子，下诏封田承嗣为魏、博、德、沧、瀛五州都防御使，薛蒿为相卫、邢、洺、贝、磁六州节度使，李怀仙为幽州、卢龙节度使，李宝臣为承德节度使，即河北四镇，后来薛蒿早死，部属土地渐为田承嗣兼并，即河北三镇”。
然而树欲静而风不止，代宗想当太平天子，朝臣们却不答应，仆固怀恩平定叛乱立下不世之功，在送回纥兵回去的路上烧杀抢掠，引起沿途诸将的强烈不满，都上本启奏仆固怀恩造反，代宗在中间和稀泥，越和越稀，最后仆固怀恩起兵造反，率回纥、吐蕃入寇，幸亏郭子仪等大将力保社稷，唐朝才又免于覆亡。趁唐朝内杠之机，河北诸镇“各拥劲卒数万，治兵完城，自署文武将官。三镇此时已成独立王国
三镇之中又以田承嗣最为无礼。安禄山造反，田承嗣担任前锋，攻长安洛阳都是田承嗣所为，后来大燕江河日下，郭子仪率军平定洛阳时，田承嗣见风使舵，举旗投降，没多久又再次叛唐，与蔡希德等贼将合兵六万对抗官军。史思明称帝后，他又担任先锋，数败唐军。史朝义杀掉史思明自立后，屡战屡败，最后与田承嗣一起共保莫州，困守愁城。
面对仆固怀恩儿子仆固瑒所率精锐唐军，田承嗣又起反复之心，他骗诱史朝义去幽州搬救兵。史朝义刚出城，田承嗣就把史家男女老幼都绑起来送给仆固瑒请降。虽然投降，田承嗣既不出城也不交兵，列重兵自守，同时又向仆固怀恩父子送以重礼。仆固怀恩收人钱财替人消灾上表朝廷请求封田承嗣等人，最后田承嗣“造反”有功被赐丹书铁券。
田承嗣名义上虽然归顺了朝廷，但都是用鼻孔去看皇帝。投降后他加税修兵，魏博境内只知田承嗣不知皇帝，史书的评价就八个字——“虽曰藩臣，实无臣节”。公元773年，田承嗣又干了一件令人瞠目结舌的事情——公开为安禄山父子和史思明父子建立了一座祠堂，并尊其为“四圣”。得知这件事后，代宗又惊又怒。惊怒之后，代宗双手一摊别无良策，派兵征讨魏博朝廷是囊中羞涩，无力调兵，加上代宗重用太监，诸节度使和朝廷离心离德，无人可调，代宗拿出了老办法和稀泥，他给田承嗣随发了一道宰相的任命状，然后命他捣毁那个大逆不道的“四圣祠堂”。
随后为了安抚田承嗣，代宗又主动把自己的女儿永业公主嫁给了田承嗣的儿子田华，希望能以儿女姻亲的关系固结其心，唐代宗姑息养奸到如此地步，让人无话可说。但田承嗣却不领代宗这份情，相州节度使薛嵩病死，田承嗣鼓动其部下裴志清叛乱，趁机兼并薛嵩的地盘，将代宗派去的节度使撵走杀死，代宗皇帝就是泥人也有了点土性子，最重要的是成德节度使李宝臣，平卢节度使李正己都请求讨伐逆贼田承嗣。有人给壮胆，代宗大笔一挥，下旨把田承嗣贬为永州刺史，同时命河东、成德、幽州、淄青、淮西、永平、汴宋、河阳、泽潞九道节度使，从北面和南面同时进兵魏博。
大将朱滔与李宝臣从北方进攻，李正已与淮西节度使李忠臣等从南面进攻，夹击田承嗣，斩田承嗣大将卢子期，斩首万余，获马千匹，又降一万多人，获利二十万石。田承嗣也不是吃素的，他命昭义刚投降的裴志清率部攻击成德辖境冀州，企图用“围魏救赵”的办法，迫使北面的李宝臣撤兵。但刚刚叛到他麾下的裴志清是著名的“墙头草”最厉害的招数就是善于看风向，在这个节骨眼上老裴果断的率部投靠了李正己。
田承嗣一见眼见形式不妙，再打下去会全家死光光，田承嗣又开始用上了老招数，于代宗大历十年9月遣使奉表，哀求说要“束身归朝”。代宗一看形势大好，派太监马承倩去前线表彰功臣李宝臣，宝臣心里很是受用，太监马承倩临走之时李宝臣赠送了他数百匹绸缎，马太监胃口极大想要金银珠宝，一看是一堆破绸缎，当场骂了娘，将绸缎扔在大道中间，李宝臣手下的兵马使王武俊见此情形，就劝李宝臣：“您现在军中新立大功，这个王八蛋尚且敢这样藐视您。寇平之后，以一纸诏书征您入京，您马上就成为一百姓匹夫，任人宰割。不如现在放田承嗣一马，您自己还能恃此为重，朝廷依仗您，就不敢拿您怎么样。”由此，李宝臣再也不专心进攻，开始玩起了养寇自重。
代宗在长安等田承嗣入朝，怎么等也没见老田来拜见他，这时田承嗣已经想出了破敌之策，他得知李宝臣老家是范阳，就让人在一块大石头上刻谶言：“二帝同功势万全，将田为侣入幽燕”，然后派人偷埋在范阳境内。接着，田承嗣又派出数位“仙人”号称范阳有王气，李宝臣听闻忙让老神仙带路，去挖掘，最后挖出一块巨石上有篆书，预言自己在姓田的协助下成帝业。李宝臣将信将疑，田承嗣又派人许以重利，游说他说：“您和朱滔一起攻打沧州，得到土地后归国家所有，打了也是白打。如果能释我田承嗣的罪过，请允许我把沧州献给您。同时，我还愿意与您一起攻取范阳。您以精骑前驱，我以步卒殿后，攻取天下如反掌。”李宝臣一看利益巨大，加之事合符谶，就与田承嗣密谋，化敌为友。
搞定了李宝臣，对于另一位他的死敌李正已他也耍开了心眼，他派人送上魏博辖境内的户口、甲兵、谷帛册籍，卑辞下意：“我田承嗣今年八十六了，【实际只有71岁】时日无多，诸子不肖，侄辈孱弱，今日所有一切，都为李公您保守着啊。怎能敢让您劳师兴兵呢。这潜台词就是愿意将魏博的地盘拱手让给李正己，每次见到李正已使者，田承嗣就南向跪拜。同时，田承嗣还请人画了一张李正己的肖像，挂在大堂上，天天焚香礼拜，俨然把李正己当成了至尊无上的天子。李正已一看有魏博这么一大块蛋糕可以吞下，当然按兵不动。这两路主力歇菜了，其他诸道，也不敢进兵，于是田承嗣灭亡之忧顿消。
李宝臣被田承嗣当傻子一样耍弄，但是他遇到了另一位傻子的平方朱滔。他对朱滔军使说：“听说朱公仪貌如神，愿得画像观之。”得像之后，李宝臣悬于射堂，与军中诸将观看，大叹：“真神人也！”随后传阅全军，李宝臣从军中遴选了两千精锐，然后下达战斗指令，说：“格杀画像上的那个人！”当时两军是友军，朱滔没有任何防备，忽然夜中有军杀来，仓猝应战，大败而逃，幸亏当时他穿了一身便服，没被李宝臣将士认出，得以驰奔而逃。李宝臣乘胜想拥军直取范阳，朱滔逃归后忙派军使刘怦拒守。李宝臣闻知消息后，知道范阳已做准备，没敢进军。
田承嗣知道李宝臣偷袭朱滔的事情后，哈哈大笑，即刻引兵南还，派人戏笑李宝臣：“我境内有事，没功夫与您周旋了。石上谶文，我派人私下刻的是逗您玩呵。李宝臣目瞪口呆，心跳超过二百下，脸由红变紫由紫变绿。他恨不得把田承嗣千刀万剐，扒他的皮，抽他的筋，但这已经不可能了，在成德军身后站着也想扒了李宝臣皮的朱滔，此刻李宝臣腹背受敌自保不暇，实在无力在收拾田承嗣了。
大历十年十二月末，田承嗣假惺惺地上表代宗，请求入朝；同时，淄青的李正己也频频上表替他说话，希望天子能给田承嗣一个改过自新的机会。大历十一年二月，代宗李豫经过一番痛苦的思想斗争后，不得不颁下一道诏书，赦免了田承嗣的所有罪行，并恢复其官爵，准许他本人或家属入朝；此外，其麾下部众曾抗拒朝命者，也一概赦免，既往不咎。而田承嗣一次次说他要入朝谢罪，都是忽悠皇帝，他在任上继续兴风作浪，一直到大历十四年寿终正寝，同年，代宗皇帝在帝国的烽火狼烟中闭上了双眼，将千疮百孔的帝国交给了儿子德宗李适。
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