迄今为止，现代人类社会大致经历了三次大转变。按照日本京都史学派的奠基人宫崎市定的研究，中国的“唐宋之变”，是人类由古代社会向现代社会转变的最为重要的标志，也揭开了现代人类社会的第一次大转变和大转型的序幕（第二次和第三次大转型分别为西方的崛起和社会主义的兴起）。中国是世界上最早进入现代的国家，中国由中古向现代的转化，发生在公元10世纪的唐宋之间，这就是所谓的“唐宋之变”。

作为人类第一次现代大转变的“唐宋之变”，有如下五个重要内涵： 首先是交通的革命和世界广泛联系的形成。实际上，元帝国已经开拓了一个跨文化和跨欧亚的广阔的陆上交通线，中国由中古向现代转变，表现为交通更有赖于运河，由运河而面向海洋，宋、明、清皆定都于运河沿线，1405年发生了郑和大航海，到1433年共七下西洋。从那个时代开始，通过陆地与海洋交通线的开拓，中国已经和世界紧密联系起来，一个由中国带动的世界市场和世界经济开始形成。

其次是从经济上说，宋代的时候，田赋只占国家税收的不到一半，另一多半来自盐利、工商贸易关税。明正统元年（1436年），江南官田折纳“金花银”，这意味着皇家土地第一次变成了货币资本，一条鞭法实行货币税收，标志着货币经济的普及，标志着市场效率和“勤劳革命”的原则支配经济的发展。包括晋商、徽商在内的“十大商帮”兴起，商品经济发达。

第三是焦炭冶铁技术的突破和迅猛发展，世界能源和制造业技术的率先革命。世界史学界的研究证明：中国从9世纪起就使用焦炭，从10世纪开始宋代普遍地实行了焦炭炼铁法，这是人类历史上惊天动地的大事。因为欧洲的斯塔特班德1612年才获得煤炭炼铁法的专利权，直到1713年，达尔贝才在技术上成功，因而从18世纪中叶起铁的产量才迅速增加，促成了产业革命。由此可见，中国始于宋初的焦炭炼铁法比欧洲先进约600年。与此相关的是航海巨锚的生产与瓷器生产技术的突破，标志着第一次现代能源和制造业革命。

第四是科举制度消灭了贵族制度，开放了社会等级。

第五是文化上走向自由，就儒家而言，就是从注释“五经”中解放出来，更专注于个人化、思想性和议论性的“四书”。民间文化的发达，导致了四部杰出的长篇小说的产生，与古代和当时的世界比较，应该说这是一次全面的文艺复兴。