所谓外籍军团，指的是由外国志愿者组成的陆军正规部队，俗称“雇佣兵”。当前，美国、英国、法国、西班牙等国家，都以各种形式存在着外籍军团。其中，规模最大的当属法国外籍军团，有多达8000余人，来自136个国家和地区。

法国外籍军团的历史，得追溯到1831年。

此前，法国爆发了著名的“七月革命”，推翻了波旁王朝，赶走了法国国王查理七世，建立了以菲利普一世为新国王的七月王朝。七月王朝一建立，就面临着内忧外患，局势动荡不安。一方面，波旁王朝的残余势力仍然有相当大的力量。另一方面，共和派和更加激进的派别虎视眈眈，意欲推翻七月王朝。

为了维系统治，菲利普一世于当年3月1日批准设立了一支常备外籍军团。这支外籍军团与法国军队使用同样的武器装备。当年底，第一支外籍军团被派往非洲北部的阿尔及利亚，维护法国殖民地的统治。

近200年来，法国外籍军团出现在各种战场，参加了阿尔及利亚战争、克里米亚战争、墨西哥战争、普法战争，第一次和第二次世界大战，刚果战争、波黑战争、海湾战争等。1885年，法国外籍军团还被送到亚洲，参加了中法战争。

法国外籍军团最富传奇色彩的一战，是在1862年至1867年发生的墨西哥战争中。

1862年，由于墨西哥总统贝尼托·胡亚雷斯停止支付向法国、英国、西班牙等国借款的利息，法国拿破仑三世随即联合英国和西班牙向墨西哥宣战。不过，后来当英国和西班牙意识到，法国是打算将墨西哥占为己有后，撤出了舰队。于是，法国军队只能单独作战。

法国外籍军团参加了这场战争。1863年4月30日，外籍军团中的一名26岁的老兵丹茹上尉，带领一支由62名士兵和3名军官组成的步兵巡逻小队，前往接应一支运输队时，被3个营、约1500名墨西哥步骑军围攻。面对敌众我寡的不利形势，丹茹上尉率部退守卡梅伦庄园，顽强抵抗墨西哥军队的进攻。

在战斗中，丹茹上尉英勇战死。其余外籍军团士兵依然在坚持战斗。当子弹打光后，他们又挥起刺刀，进行白刃战，战至最后一刻。最后，外籍军团只剩下2名战士。墨西哥军队要求他们投降。他们则提出了两个条件，一是必须护送丹茹上尉的遗体回到驻地，二是在投降时也必须举着自己的军旗。

墨西哥军队的指挥官破天荒地答应了他们的条件，感叹地说道：“他们不是人类，是魔鬼。”

丹茹上尉是一名久经沙场的老兵，曾经在阿尔及利亚战斗时，失去了一只手，因而装上了义手。在这次卡梅伦庄园的战斗中，丹茹上尉的木制义手被弄丢了。战斗结束后，墨西哥军队找到了他的义手，送还了外籍军团。

如今，丹茹上尉的义手保留在位于欧巴涅的法国外籍兵团博物馆里。每年4月30日，是法国外籍军团隆重庆祝的“卡梅伦日”，这支义手会被拿出来作为展示。法国外籍兵团还将这支义手作为军队的精神图腾，纪念“在任何情况下决不投降”的战斗精神。

法国外籍军团最初允许外国志愿者隐瞒姓名、国籍等资料，因此不少犯过法的人进入了外籍军团。不过，从2000年以来，法国会详细调查每一位志愿者的经历和背景，拒绝有服刑历史的人加入。因此，法国外籍军团不再是犯罪分子的聚集之地。