作为后世人来说，或许意大利军队在二战中的表现让人觉得可笑，但是在1940年，英国人可不敢小看意大利军队，尤其是意大利海军。

意大利海军是当时世界第一流的海军强国，不但吨位仅次于美国、英国和日本，而且拥有当时全世界最好的战列舰之一"维内托"级战列舰和最好的重巡洋舰"扎拉"级重巡洋舰。势力不容小觑。意大利海军航程相对不足，只能在地中海活动，但是其目的也就是确保地中海中部海权，保卫意大利的运输线，切断英国地中海运输线。对于这个目的而言，意大利海军的航程不是大问题。单说在地中海地区，英国的地中海舰队和驻直布罗陀H舰队面对意大利海军并不占优势。

英国人也非常明白这一点，1940年6月10日意大利对英法宣战，6月22日法国战败。此时德国占领了大半个欧洲，如日中天，对孤军奋战的英国本土摩拳擦掌。这时候意大利海军如果配合德国潜艇在地中海进行破交战，那么英国的情况将会非常不利。因此英国地中海舰队司令坎宁安上将制订了一个大胆的计划，决定先发制人，利用英军的航母突袭意大利海军基地塔兰托港，重创意大利海军。

英国地中海舰队先进行了一系列欺骗性行动，在很长一段时间，英军地中海舰队和驻直布罗陀H舰队活动异常活跃，运输船队也大举出动，造成了地中海舰队主力是为运输船队护航的假象，让意军指挥机关做出了错误判断，降低了警惕性。同时意大利海军没有雷达、没有航母、也没有海军航空兵，意大利空军也没有配合海军作战的经验。因此塔兰托港虽然在海面上防御充分，易守难攻，但对来自空中攻击就疏于防范，意大利海军根本就没想到英军会用航母发起空袭。这些问题加上油料不足，是导致整个战争期间意大利海军明明实力不错但是战果不佳的重要原因。

在这种情况下，1940年11月11日夜，由英国"光辉"号航母释放的"剑鱼"轰炸机对塔兰托港内的意大利海军军舰发动了突袭，轰炸机投下照明弹，塔兰托港照的如白昼一般，随后的开始攻击港内的意大利军舰和岸上设施，意大利海军猝不及防，虽然利用防空气球和高炮进行抵抗，但是在英国第一波空袭中就损失惨重，随后的第二波空袭更是把意大利海军炸了底朝天。这次空袭战果非常丰硕，英国海军地中海舰队只出动了21架飞机， 以损失2 架飞机和消耗11条鱼雷及少量炸弹的代价， 就在短短65分钟内击沉、击伤意大利海军战列舰3 艘、巡洋舰2 艘、驱逐舰2 艘，使意大利海军主力损失一半以上，极大地扭转了英国海军在地中海的不利局面，为之后掌握地中海的制海权乃至后续北非战役的胜利打下了良好的基础。

这也是人类海战史上自航空母舰舰载机问世以来首次大规模袭击港内舰艇，突出显示了航载航空兵的巨大突击威力，使得航空母舰取代战列舰一跃成为海军主要舰种。并且为日后日本偷袭珍珠港提供了重要的参考。

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