1989年1月7日裕仁天皇，因患十二指肠癌逝世。于2月24日，日本内阁决定为裕仁天皇举行一场盛大的国葬，称为“大葬之礼”，并邀请世界各国领导人和代表参加。各国积极响应，共有163个国家和27个国际机构派代表出席，其中55个国家元首和总理级别。美国、法国、西德、印度尼西亚、印度、菲律宾、孟加拉国等国总统、比利时国王、英国女王菲利普亲王以及泰国、新加坡、巴基斯坦、韩国等国总理都出席了葬礼。

中国的殡葬候选人已成为人们关注的焦点。考虑到中日友好关系、日本人民、裕仁天皇对侵华战争的责任和包括华侨在内的广大人民群众的感情，中国政府决定派国务委员兼外交部长钱其琛作为“国家主席特使”赴日参加葬礼。

裕仁天皇去世后，日本国内有一些评论否认日本对中国的侵略战争、侵略性质以及裕仁天皇承担战争责任的正当性。2月14日，武田首相在回答国会时说，上一次战争是否是入侵应由历史学家评估。同一天，日本内阁立法事务大臣在国会的一份答复中说，从国内法和国际法来看，裕仁天皇“对战争没有责任”。对此，我国外交部发言人明确表示，过去日本军国主义发动的侵略战争给中国人民和亚洲各国人民造成了巨大灾难，日本应采取尊重历史事实的正确态度。没有人能改变历史事实。2月16日，日本驻华大使奉命会见我国外交部副部长，并就竹下幸男首相在议会的答复向中方解释：竹下幸男已就过去的侵略战争发表了明确的声明，至今没有任何变化。

2月24日上午，裕仁天皇的葬礼在东京新宿裕元举行。一大早，天空灰蒙蒙的，开始下起毛毛雨，有点冷。会议厅里搭起了黑白相间的帐篷，与会者并排就座。葬礼程序很严格。棺材车从故宫出发，经国民大会堂、赤坂裕所等地开往新宿裕源，沿途日本民众自发排队送行。重要的交叉路口配有乐队演奏哀乐。在新宿御苑先举行皇族仪式，再行国家仪式，明仁天皇、竹下首相、原众议长、参议长等先后致悼词，参加者在哀伤的古乐声中默哀，然后数十名礼宾人员抬着装有灵柩的“葱华辇”，缓步走至新宿御苑门口，将灵柩装进灵车，直驶皇族武藏陵墓地当晚，竹下首相在赤坂宾馆举行盛大招待会，招待来自世界各地的贵宾。

当天下午，在紧张的接待日程中，竹下首相破例会见了钱其琛外长。所谓例外，是因为按照计划，竹下只会单见元首级以上的贵宾，此举意在表明他对日中关系的重视。竹下对钱外长说，他对发展中日友好有着一贯的信念，并强调愿在《日中联合声明》和《日中和平友好条约》的基础上发展两国关系。钱外长说，只有正确对待历史，中日友好才能得到发展。宇野宗佑外务大臣在会见钱其琛外长时，再次在议会上为竹下首相的答复辩护，称当时竹下首相的答复未能充分表达其真意，对此表示遗憾；他强调，日本对战争性质的理解已经写入日中联合声明，迄今为止没有改变。

另一方面，钱外长表示，希望日本正确、谨慎地对待历史。日本一些报纸报道说，在裕仁天皇葬礼当天，日方向中方解释了历史认识问题，这提醒日本政府不要草率对待历史问题。在各方的压力下，塔克什亚总理2月27日修改了议会复函中的最后一次讲话，明确指出最后一次战争对周边国家造成了巨大损害，其侵略事实不容否认。

各国领导人利用出席裕仁天皇葬礼的机会，进行了频繁的外交接触。短短两天，钱外长还会见了英国、西德、印度、南斯拉夫等国外长。其中最引人注目的是，钱外长与尚未恢复对华外交关系的印尼国务部长穆迪约诺举行了会谈。双方一致认为，两国恢复外交关系的时机已经越来越成熟，同意通过各自驻联合国代表团进行接触。印尼总统苏哈托在会见钱外长时也表示，印尼一贯承认中华人民共和国，双方可以通过联合国进行接触，必要时两国外长也可以会晤。随后，钱其琛外长和穆迪·乔诺共同会见记者并发布了这一消息。日本各大报纸在头版报道说，这是中国外交的胜利。中新社报道，中国与印尼就恢复外交关系达成协议，这是葬礼外交的最大成就。次年8月8日，中印尼外长在雅加达签署了《中国印尼复交谅解备忘录》。这两个亚洲大国终于恢复了中断了23年的外交关系。