大多数军迷都知道二战时期的德国喷气式战机，即Me.262系列喷气式战机。而本文要介绍的一款二战喷气式战机，不是别人，正是德国的盟友——日本，日本在战争末期仅用了短短几个月就开发出来一款喷气式战机，即中岛"橘花"特攻机。虽然中岛"橘花"诞生时已经为时已晚，未能挽救日本的败局。但二战日本喷气机从无到有的这个过程，则是十分值得探讨一番的。
日本版的“Me.262”
日本最初在上个世纪30年代就开始了有关喷气式发动机的探索，但这个时期的研发项目，大多数都是科学家自发研究的，当时的日本政府对其没有任何支持，基本上可以算作民间自发。因此只凭借自己兴趣而去研发喷气式发动机的日本科学家，几乎没有几个人能获得成功。有关喷气式发动机的项目，就这么不冷不热的持续到了1943年。
Me.262的诞生引起了日本的极大兴趣
但在1943年，事情出现了转机。日本和德国由于是盟友关系，在太平洋战争爆发前，日本便向德国派出了一批又一批的大使和军官观察团，旨在学习德国先进的战术思想和武器装备。在1943年，驻德国的日本武官向东京报告了一个信息。大致内容是："德国人正在开发一种可以让战机高速飞行的引擎，这种引擎具有非常大的潜力，德国非常重视这种引擎，希望它能够发挥巨大作用。"
平安抵达法国西海岸的伊-29号潜艇
日本在得知这一信息后，指示当时的日本驻德武官，向德国政府提出请求，让负责开发Me.262和Me.163的梅塞施密特公司将开发资料给予日本一份，来帮助日本开发同样的喷气式引擎以及战机，但这一请求遭到了梅塞施密特公司以及德国政府高层的直接拒绝。但日本人十分懂得外交，在遭到拒绝后，日本派遣了一艘编号为伊-29的潜艇，携带"礼品"去登门拜访。这艘潜艇历经千难万险，穿过印度洋最终抵达了法国的西海岸，将"礼品"送给了德国人。
德国给予日本全套Me.262喷气式战机的资料
伊-29携带的"礼品"中，有德国当时非常稀缺的锡、钨、天然橡胶等总共217吨的战略武器，里面还有日本海军最自豪的93式纯氧鱼雷。这项携带"礼品"登门亲自拜访德国的行动，受到了希特勒的赞赏。原本并瞧不起日本的希特勒被感动了，特许梅塞施密特公司向日本人提供喷气式发动机、喷气式战机的设计等诸多技术。德国还送了一艘编号U-1224的潜艇供日本人将资料和发动机样品带回到日本。
编号U-1224的潜艇携带的是Me.262和Me.163的动力装置，即喷气式发动机，而原本来登门拜访的伊-29携带的是大部分有关喷气式引擎的生产资料。这样做的目的是为了保证至少有一艘潜艇能够回到日本，让日本也拥有喷气式发动机的技术。但携带了发动机的U-1224不是那么走运，在1944年3月28日起航后，与5月13日彻底失去联系，被盟军击沉。伊-29则从4月16日起航，从好望角绕到了新加坡，抵达新加坡再转运输机飞回日本。抵达日本时已经是7月18日。
B-29轰炸机把日本大部分工业设施都摧毁了
由于当时日本本土已经遭到B-29远程轰炸机的轰炸，因此日军高层决定，将拿到的全套技术资料迅速实现"国产化"，用来对付美国的远程轰炸机。这项任务落到了中岛飞机工厂的小泉制造厂上，这便是后来的中岛"橘花"喷气式战机。随着战局的日益恶化，以及"神风特攻"自杀式袭击战术的形成，日军高层进一步要求该机将要应用于"特攻"任务，即悬挂着炸弹直直地撞上盟军舰艇。因此对"橘花"的要求进一步降低，航程在300公里左右即可（自杀式任务不必考虑返航，有去无回），能够悬挂500公斤及以上重量的炸弹。
仿造德国产品，集中精力研发由于日军高层要求的是，能够适合执行自杀式袭击任务的喷气机，许多早期喷气机固有短板问题便消失不见了，这其中最被忽视的一项就是引擎寿命。日本拿到的大部分资料都是关于Me.262的，Me.262采用的是德国宝马公司的003型引擎，由于战局紧急等因素。日本工程师未加修改和升级便将该引擎直接仿造了出来，最初仿造出来的型号是Ne-12型轴流式发动机。
当时的日本已经非常缺少制造发动机的稀有金属了，工程师只能用其他一些普通合金来代替，同时在仿制过程中还出现了一定的失误。因此最初生产出来的Ne-12型发动机，其推力仅有单台320公斤，寿命仅仅只有几小时。单台320公斤的推力，别说挂一枚500公斤炸弹了，就连将机身送上天都是一件难事。其仿制的原型：宝马003型轴流式发动机的推力是日本产Ne-12发动机的好几倍。
在车间进行总装的"橘花"特攻机
由于发动机推力过小的问题一直在耽误着"橘花"特攻喷气机项目的进程，日军决定停止另外两种新机的项目，这两个项目分别是"天雷"和远程轰炸机"连山"。将这两个项目的技术人员集中到"橘花"项目上，集中力量解决引擎问题。但小泉工厂的能力还是有限，日军又重新启用了种子岛上面的秦野工厂，希望通过设施较好的秦野工厂能够彻底仿制宝马003型发动机，开发出推力更强的"日本产"喷气发动机。
设计特点为了加快项目进度，工厂还提前搜集材料，生产了十几架机身，"橘花"在机身的设计上颇有特色。橘花将Me.262的相对的后掠翼，修改为了平直翼，便于工厂进行生产，但也损失了部分机动性能。同时，机翼在可以在中间进行折叠，减少机体所占空间。这里可能有人会认为，日本这是要进行喷气机上舰。但后来的资料则证明，日军将这款喷气机的机翼设置成可折叠式，仅仅是为了能够将喷气机存放在山洞里，避免被盟军的轰炸摧毁。
可以将机翼进行折叠的"橘花"特攻机
将机翼折叠后，较小的体积就可以放置在天然或人工的山洞中。同时，早期喷气机的滑跑距离都特别长，加之日本仿制的喷气式发动机的推力不如原版的。设计人员在机身下方起落架附近，安装了两个能够搭载火箭助推器的架子。
橙色圆圈处就是安装的火箭助推器
在"橘花"特攻机需要进行作战时，先将战机从山洞中拖出，启动引擎。在飞行员操纵飞机起飞时，点燃火箭助推器，使战机短暂的获得火箭助推器带来的额外推力，从而使起飞距离更短，升空时间也缩短，普通的机场也可以起飞"橘花"。
"橘花"2号原型机
Ne-20发动机结构图
Ne-20发动机
机身的设计也已经准备好了，所谓"万事俱备，只欠引擎"。在1945年的春天，彻底仿制宝马003型引擎的日本产发动机终于试制成功，新引擎的编号为Ne-20。新引擎诞生后，最后一步便是总装，但这个时候中岛工厂已经被盟军的轰炸机近乎完全摧毁。总装任务不得不在群马县的民间农家中进行，最终于1945年6月末，一架总装完毕的"橘花"在一个养蚕厂中诞生。
仅仅一年，开始试飞"橘花"战机的试飞图片
"橘花"的首次试飞在8月7日，而8月7日距离日本投降仅仅只有8天，但这些基层的日军和研究人员依旧在为"橘花"项目奔走着。8月7日，横须贺航空队的首席试飞员高冈迪少佐在没有火箭助推的情况下，完成了第一架总装完毕的"橘花"战机的试飞工作。
"橘花"正在试飞场中
飞行时长11分钟，并未进行高空测试，其中在600米高度时，"橘花"达到了它的最大时速，即315公里每小时。虽然从数据上来看并不优秀，但是对于日军来说，试飞成功使得日本也迈进了喷气机时代。从上一年7月份资料运抵日本，至首飞成功的8月7日，日本只花费了一年左右的时间就拥有了喷气机。而德国则花费了差不多三年，英国则花费了四年的时间。
加速起飞
虽然日本花费了最短的时间就开发出了喷气式战机，但是为时已晚，这款战机在随后的第二次试飞后，日本便进行投降了。而第二次试飞，则因为失败完全摧毁了第一架完整的"橘花"喷气机。第二次试飞是在8月11日，试飞员在起飞后不久便进行迫降，将整机迫降在了海滩上。四天后，日本投降，整个"橘花"项目宣告结束。
美国博物馆中的"橘花"实机
日本原计划在1945年结束以前，出产200架"橘花"喷气式战机，用以执行特攻任务。但是在战争结束时，只有2架是完成状态（其中一架迫降损毁了）。美军只在负责"橘花"项目的中岛公司总制造厂以及九州岛上找到了23架还在制造的"橘花"战机。其中一个较为完整的"橘花"战机，以及它使用的Ne-20被美国运回国内，现在正在美国华盛顿特区的航空航天博物馆进行展示。
潜力非凡笔者认为，战争如果再持续几个月的话，"橘花"战机将会首次以特攻机的方式撞上美国军舰，或者在特攻任务时被击毁，从而完成它在战场上的首战记录。虽然日军高层将其定位于执行自杀任务的喷气式特攻机，但是"橘花"的潜力远不止如此。中岛厂也在挖掘"橘花"的潜力，自行设计出了能够在机鼻安装两门日本的30毫米机炮的战斗机版本，同时还有两种橘花改型，一种是双座教练型，另外一种是可以使用弹射器的橘花。加之上面提到的特攻机版本，如果战争再持续数个月，或者是一年，盟军将会有四种版本的目击记录。
机鼻可以安装2门30毫米机炮
"橘花"的最大问题就在于引擎推力不足，以及寿命过短。如果日本能够获得到足够的金属材料与燃油，相信Ne-20发动机的推力和寿命会进一步提升，"橘花"的综合性能将会更强。从笔者查到的资料中，各种细节均能证实日军高层对于"橘花"战机的高度期望。在8月7日"橘花"战机首飞以前，日军便在木更津海军航空兵基地组建了"橘花"的第一支飞行队，该队编号为第724航空队，但直至战争结束也未能装备一架"橘花"战机。
"橘花"作战的想象图
同时，日军停掉两个重大项目，将精力集中在"橘花"项目上也可以证明日本对于"橘花"的期望。期望归期望，但"橘花"并不拥有改变战局的能力，甚至它仿造的原型ME262战机也未能拯救德国。最后一代的螺旋桨战机："飞龙"、P51等代表作，在速度上和回转性能上，均能与初代喷气机一战。当时美军已经在日本本土附近岛屿部署了P51战机，如果"橘花"的战斗机版本制造出来并服役，想必也会想ME262一样，被P51用俯冲、蹲守机场的战术解决掉。
博物馆中保存的"橘花"实机
但后世的人们对于"橘花"战机也是非常的感兴趣，意图探知"橘花"的起源。日本和美国的专家们也对此作了大量的研究，但"橘花"毕竟没有进行实际作战，而目前最有话语权的应该是美国，他们拥有一台完整的Ne-20和一个"橘花"的机身。关于"橘花"如果出现在太平洋战场上会有什么样的结果，每个人都有不同的想象，但笔者始终认为工业实力不如德国的日本，"橘花"的实际作战不会比Me.262好。现在想看"橘花"真机的话，依旧在美国华盛顿特区的航空航天博物馆里能看到它。"橘花"的意义是非凡的，日本在极短的时间内便首次拥有了喷气机。但由于战败，下一次拥有喷气机则是数十年以后了。
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