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作者署名：小浪

5月17日，美国航天部队（US Space force）将最新一架X-37B无人驾驶航天器送入了轨道，执行一项机密任务。

报道称，美国最有经验的航天发射供应商“联合发射同盟”（ULA）已于美国东部夏令时17日上午9点14分在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地成功地发射了X-37B轨道实验飞行器（orbital test vehicle，OTV）。

发射现场的直播显示，在阿特拉斯V号运载火箭（Atlas V）升空后，它的一级和“半人马座”上面级迅速分离（Centaur upper stage）。不过由于高度保密需要，直播随后被切断。

“联合发射同盟”首席执行官布鲁诺（Tory Bruno）表示：“这是一项机密任务，有关航天器本身、它将在轨道上执行的任务以及它将在哪里执行任务等详细信息都必须保密。因此我们必须停止直播，这样对手就不能通过数据而轻而易举地掌握这些信息。”

在周日的一份声明中，“联合发射同盟”表示，他们的一架阿特拉斯V型运载火箭为美国太空部队成功执行了USSF-7任务。为了显示美国的团结一致，这次发射将献给奋战在一线的救援响应人员以及那些受新冠病毒影响的人。此次任务也是X-37B轨道试验飞行器的第六次飞行任务。

X-37B是一种最先进的可再入大气层航天器， 项目由空军快速能力办公室（Air Force Rapid Capabilities Office）管理。X-37B可执行与可重复使用航天器相关的风险减控、实验和（太空武器）部署概念等任务。

该飞行器的出现让人类将太空上的实验带回地球并做进一步分析变成了可能。同时，X-37B探索了可重复使用的航天器技术，这项技术将为（美国）在太空的长期目标提供支持。

X-37B拥有和航天飞机类似的升降体方式，但运载器的大小只有航天飞机的四分之一。X-37B的设计将飞机和航天器的优势结合到了一起，既不会过于昂贵又便于操作和维护。