阿尔伯特·伍德福克斯独自生活了近45年。从1972年到2016年，他被关在路易斯安那州监狱(安哥拉安全级别最高的监狱)的一间狭小牢房里，期间几乎不曾与人有过交流。

伍德福克斯被单独监禁了40多年，可能比美国历史上任何一个囚犯囚禁的时间都要长，伍德福克斯一天中只能在牢房外待一个小时，这一个小时内他可以进行锻炼洗漱。伍德福克斯被单独监禁的原因是有人指控他和另一名囚犯合谋杀死了一名狱警，但是没有证据表明这两名囚犯杀死了狱警。

经过两次审判，伍德福克斯最终于2016年从监狱获释，他始终认为自己是无辜的。数十年来的单独监禁无异于酷刑，经历过单独监禁的囚犯被释放后，精神健康受到重创，很难再与他人建立联系，一些人甚至自杀来寻求解脱。

单独监禁，意味着一名囚犯一天至少有22个小时要被关在小牢房里，期间不会与任何人有接触。牢房里通常会有一张床、一个水槽和卫生间，饭菜通过门上的一个插槽送到房间里，房间内的顶灯可以一直开着。囚犯每天可以从牢房里出来锻炼一小时，但他们锻炼的地点通常是在牢笼里或者高墙内。

单独监禁的犯人通常要戴着镣铐，不能接触任何娱乐或者可以转移注意力的东西，他们单独居住的牢房里没有书籍、电视或收音机。也许最令人震惊的是，世界各地的人们经常因为一些与不良行为无关的原因而被单独监禁。许多人通常在审判前都被单独监禁了，另外，儿童、少数族裔、同性恋、变性人或精神病患者更可能会被单独监禁，以保护他们不受其他囚犯的伤害。有些囚犯会因为轻微的违规行为就被单独监禁，比如骂人或无视命令。

与其他发达国家相比，美国有多达10万名囚犯被单独监禁。对犯人单独监禁的决定通常是由行政部门做出的，法院并不介入。监狱的管理员可以在没有外部监督的情况下发号施令，而囚犯通常不能寻求法律援助。

单独监禁囚犯的做法始于18世纪晚期的美国，是由贵格会(Quakers)提出的，将其作为一种让囚犯免受鞭打和公开羞辱的手段。1829年，宾夕法尼亚州东部的州立监狱开始尝试单独监禁，但发现囚犯要么自杀，要么患上了社交障碍，最终放弃了这种做法。但一个世纪后的1934年，单独监禁再次在恶魔岛的孤岛监狱里上演，罪行最严重的囚犯被单独监禁在D区。

尽管如此，这种做法在1983年之前仍然很少见。后来有两名狱警在伊利诺伊州马里恩联邦监狱被狱友杀害后，这所监狱里所有的犯人都被关进了禁闭室，事情平息之后，犯人们还是没能从禁闭室出来。马里恩联邦监狱因此成为了美国第一个“超级监狱”，所有犯人每天至少要在牢房里待23个小时。

1994年，当时的总统比尔·克林顿签署了一项犯罪法案，向各州提供联邦资金以增加刑期。许多州都建造了重刑监狱或增加了监狱里的单独禁闭室，被单独监禁的囚犯数量激增。

目前被单独监禁的囚犯数量难以确定，但专家表示，大约有8万到10万名美国囚犯被单独关押在监狱中，这一数字并不包括在少年拘留所、地方监狱或移民拘留中心的人数。

对犯人实施单独监禁各有利弊。赞成这一做法的人认为单独监禁可以有效保障囚犯、监狱管理人员和公众的安全，猥亵儿童的囚犯或杀害帮派成员的囚犯，很可能会在监狱中被其他囚犯伤害，隔离这些犯人可以保护他们的安全。

同时，单独监禁也使囚犯更难逃脱，为公众提供了一层额外的安全保护，让他们免受高危罪犯的侵害。对此，专家表示，把犯人隔离起来不一定是一种糟糕的做法，但必须谨慎使用这种做法，而且只能在很短的时间内使用。联合国表示，任何人被隔离的时间都不应超过15天。

一项针对加州鹈鹕湾监狱单独监禁囚犯的研究发现，长期被单独关押的囚犯往往有着多种精神健康问题，包括抑郁、冷漠、幻觉、惊恐发作、偏执和对外部刺激的过激反应。他们还可能在思维、注意力和记忆力方面出现问题，变得愤怒和暴力，有睡眠障碍或做噩梦，还有头晕、心悸和双手出汗。这些症状在犯人被释放或放回多人牢房后会长期存在。

大量研究表明，与传统牢房相比，单独监禁的囚犯有更高的自残率和自杀率。例如，在1999年至2004年对加州监狱系统的研究中，近一半的囚犯自杀是因为单独监禁所致。对2010年至2013年纽约市近25万名囚犯的医疗记录进行的分析显示，53.3%的囚犯有自残行为，45%的囚犯有自杀行为。

单独监禁除了会对囚犯造成心理上的伤害，纳税人也要付出经济上的代价。在联邦体制下，单独监禁一名囚犯每年要花费7.8万美元，而普通囚犯每年要花费5.8万美元。

纵观历史，单独监禁很少在犯人们身上实行。然而，如今的囚犯们却常常在单独禁闭中煎熬多年。不仅仅是在美国，世界上很多国家都把那些正在服无期徒刑或死刑的人关进了单人牢房，他们可能会在那里呆上几十年。这种做法也经常被过度使用，维拉司法研究所的研究发现，伊利诺斯州85%的单独监禁囚犯都是由于一些极其轻微的违规行为，被狱警们关进了单人牢房。

但变化就在眼前。越来越多的人和团体呼吁停止或严格限制单独监禁犯人这种做法。2016年1月，时任美国总统的奥巴马宣布由美国司法部限制在联邦监狱中使用单独监禁。一些州和城市也做出了改变，纽约市现在已经禁止对21岁以下、身体或智力有缺陷的囚犯实行单独监禁。

在英国，单独监禁很少被使用。从上世纪80年代开始，英国当局就认定，最危险的囚犯应该有更多的控制权，以避免暴力的发生。至于美国是否会采取类似的策略，还有待观察。在路易斯安那州立监狱里——阿尔伯特·伍德福克斯被单独关押了40多年——乔治·吉布森也经历着同样的命运。吉布森自1982年以来一直被单独关押，当时入狱的时候，他还是一名青少年，曾与一名年龄较大的囚犯企划越狱，目前他还没有被释放出来。

单独监禁对我来说很痛苦，我无法忍受要几个星期不能和人交流，更别说几年了。虽然我认为自己是一个精神很强大的人，但我想我做不到。大量研究表明，这种做法对囚犯极其有害，而且对纳税人来说代价高昂，因此严格限制其使用似乎是一件无需思考的事情。当然，这只是我的看法。