耶稣的追随者分布世界各地，但是数量可能达到10多亿的基督教徒被分成数千个教派。五旬节派、长老会、路德会、浸信会、使徒会、卫理公会——不胜枚举。据全球基督教研究中心估计，美国有超过200个基督教教派，而全球有惊人的45000个。那么为什么基督教有这么多分支呢?

粗略地分析一下就会发现，信仰上的差异、权力的争夺和腐败，都在教派分裂中起到了作用。

英国牛津大学教会史荣誉退休教授迪亚米德·麦克库洛奇说，在某种程度上，多样性从一开始就是基督教的标志。“从来就没有统一的基督教，”他说。

早期的教会，从公元27年耶稣开始传道到公元325年，教派主要是根据地理划分的。按照耶鲁神学院教会史教授布鲁斯·戈登的说法，基于地域文化和习俗，对耶稣教义的崇拜风格和解释各不相同。

但在这一时期，基督教神学也有重大的断裂或分裂。最著名的早期分裂之一，四世纪早期的阿里乌派争论，在耶稣与上帝的关系的争论上导致了教会的分裂。来自埃及亚历山大港的祭司艾利乌声称，因为耶稣是“由神诞生的”，或由神带来的，所以他的神性不如神。但是亚大纳西，一位亚历山大神学家，声称耶稣就是上帝的化身。

“这给罗马帝国带来了巨大的动荡，”耶鲁大学研究古代基督教和中世纪研究的博士生克里斯托弗·韦斯特说。“它把罗马帝国的基督徒一分为二。”尼西亚会议——一群神学家和学者在公元325年由君士坦丁一世召集——最终站在了艾利乌的一边。但是，尽管这是教廷的官方观点，基督徒在这个问题上的分歧持续了一个多世纪。

然后，在1054年，东正教徒从西罗马天主教徒中分离出来，这就是所谓的大分裂。这两个团体在接受圣礼的问题上存在分歧。圣礼是一种宗教象征，被认为是向信徒传递神的恩典。此外，根据《大英百科全书》，东正教基督徒不同意罗马的教规，即牧师应该保持独身，并且罗马教皇有权凌驾于东方教会之上。这次分裂统称东方分裂。

1378年，天主教内部出现了一次短暂的分裂，称为西方分裂，当时开始有两人，然后还有第三人，声称自己才是真正的教皇继承人。此次分裂持续了近40年，到1417年结束时，敌对的教皇已经严重损害了教廷的声誉。

尽管出现了这几次分裂，天主教会还是成功地镇压了其他潜在的基督教分支，“部分是通过持续的迫害，包括对一些被称为异教徒的人进行实际的军事远征，还有一种对人们的信仰进行调查的新体系，称为宗教审判”。在世俗统治者的支持下，异教徒可能会被绑在火刑柱上烧死或被迫否认他们的信仰，”英国牛津大学教会史荣誉退休教授迪亚米德·麦克库洛奇说。

1517年新教改革之后，教派的数量开始成倍增加。

宗教改革——由一系列事件推动，最著名的是马丁·路德的《95条论纲》。这个运动是对圣经的解释。路德和他的追随者声称，圣经，而不是教会的等级制度，才是对所有人的最终权威，包括牧师和教皇，以及一些教会的做法，如赦免(支付教会的钱以赦免罪孽)，是腐败的行为。

哈佛神学院神学副教授米歇尔·桑切斯说，到了17世纪，新教徒用圣经来批判罗马天主教会，声称任何信徒都可以阅读圣经，并与上帝建立个人关系。但随后，“一个明显的问题出现了：谁对圣经的解释是正确的？”桑切斯在接受采访时说。当信徒们争论圣经和圣礼时，诸如长老会、门诺派、浸信会和贵格会等教派，就开始生根发芽。