霍元甲出身镖师家庭，年幼时身体弱，父亲霍恩第担心霍元甲将来损坏霍家的名声，因此不教他武功，但霍元甲酷爱武术，就偷偷学习，霍恩第见儿子对武术如此上心，就允许了霍元甲习武，但不准霍元甲与人比试。

然而让霍恩第意外的是，这个他不看好的儿子，在武术上颇有造诣，霍恩第因此悉心传授霍元甲祖传“秘宗拳”，后来霍元甲也常以武会友，又容各家武术之长，将“秘宗拳”发展成为了“迷宗艺”，使得祖传拳艺达到了一个新的高峰。

28岁霍元甲离开了家乡，到了天津，在码头上做装卸工，后来又到了曾留学日本的农劲荪的药店做事，霍元甲有一身蛮力，能挑动千斤药材，力推两个大青石碌碡，农劲荪非常赏识霍元甲，也就让霍元甲当了药店的掌柜，而农劲荪学识渊博，霍元甲也从农劲荪那学到了不少。

农劲荪认为霍元甲一身好武艺，不应该被埋没，就将霍元甲介绍到了上海，霍元甲从此在“精武体操会”教武术。清末民初常有外国人瞧不起中国人，在中国滋事，但他们一听到霍元甲的名号就都被吓跑了，上海也掀起了一股习武热潮。

1910年，霍元甲在上海创办了“中国精武体操会”，孙中山先生也非常欣赏霍元甲“以武保国强种”，还为霍元甲的精武会题写了“尚武精神”四字。

日本柔道会曾被霍元甲打败过，如今霍元甲在上海声名赫赫，日本人十分不满，因此挑选出了10几名日本有名的武术高手，但也都被霍元甲击败，日本人瞬间180度态度大转变，从咄咄逼人突然变为摆席宴请霍元甲，听闻霍元甲患有呛咳症，就为霍元甲请了位日本医生秋野。

1910年9月14日，43岁的霍元甲在精武会离奇去世了，霍元甲去世后，他的死因也是众说纷纭，到1989年政府为纪念这位爱国的武术家，因此修建了霍元甲陵园，霍元甲的墓穴也被打开，法医对霍元甲的遗骨进行了尸检，尘封79年死因终于找到答案，真相大白于天下。

霍元甲确实是中毒身亡，当年日本医生秋野为霍元甲医治后，霍元甲的病情非但没有好转，还更加恶劣，精武会来要人时，秋野还不肯放，经过好一通折腾，霍元甲才回到精武会，之后不久霍元甲就去世了，霍元甲的死因真相大白后，日方始终不发一言。