公元1897年，朝鲜王朝高宗李熙称帝，改国号为大韩帝国，正式脱离清王朝藩属国地位。虽然从番邦为了成为了帝国。但此时的大韩帝国现状并未改观，甚至于更惨。曾经奉中原王朝为宗主，最多就是交点保护费，主权无忧，而且受欺负还有人撑腰。但如今却是换了日本当主子，皇室彻底沦为傀儡，国家的实际权力全被日本人掌握。
日本人为了更好的控制朝鲜，将一部分朝鲜皇室核心成员带到了日本，一方面是将其作为人质，一方面则是进行思想文化改造，让其为自己效力。韩国皇太子李垠便是其中之一。
李垠是李氏朝鲜高宗的第七子，3岁便被封为英亲王。1907年，纯宗李坧即位，10岁的弟弟李垠正式被册封为“皇太子”。同年，日本朝鲜统监伊藤博文提出，皇太子要尽量避免宫廷生活的影响，需要跟从帝师学习帝王之道。
于是在伊藤博文的要求下，李垠被带到了日本，并送入贵族学校学习，当成一个亲日的“傀儡”接班人培养。
基于这个目的，日本人给了李垠非常好的待遇，明治天皇甚至将其当亲儿子一样对待，并要求给予其本国皇太子的待遇。
不过好景不长，1910年，日韩合并，日本获得了朝鲜半岛的主权。朝鲜王室从皇族变成王公贵族，李垠也从皇太子变成了王太子。当然了，日本人并没有因此而过多的怠慢李垠，毕竟其以后还要依靠他以及其所领导的朝鲜王族来统治朝鲜半岛。
所以当时虽然韩国皇室被取缔，但《日朝合并条约》规定：
“给予韩国皇帝、皇太子等与其地位相当的尊称、名誉与和维持这些所必须的岁费”
当然，这仅仅只是日本方面的作秀而已，无论怎样，此时的李垠都已经算是亡国之君了。
日本方面为了改造李垠，将其送入军校，接受最为正统的军国主义教育，“天皇”、“武士道”这些当时日本所特有的标签，都被深深的烙印在李垠身上。
当然，除了思想上的熏陶，日本人还致力于对其血统上的改造。在日方的操作下，李垠被迫娶了日本皇族梨本宫守正王的女儿方子公主，正式成为了日本皇族子弟。值得一提的是，虽然是政治联姻，但李垠娶这个老婆是真不算亏。方子公主从小接受了良好的皇室教育，温柔贤淑识大体，嫁给李垠一直都老老实实的相夫教子，并没有因为自己和李垠的身份差距而凌驾其之上，当时为了照顾李垠娶日本女人在国内的影响，她还为其改名“李方子”。
而正是方子公主的体贴照顾，让从小漂泊海外的李垠，感受到了家庭的温馨。其对于日本，也更加的具有归属感。
而为了拉拢李垠，日方也是在不遗余力给其优待，婚后的李垠进入日本军队服役，一路高升，少佐、中佐，大佐……
1935年，李垠已经是宇都宫步兵第五十九联队的联队长，当时李垠只有三十七岁。再往上那可是将军了，未满四十岁的将军，估计在日本皇室那都是很少见的。二战前夕，李垠成为宇都宫第五十一师团的师团长。尽管第五十一师团从中国转战新几内亚后死伤惨重，但李垠仍然能得到不断的晋升。
当然，他在日本军队中的任职更多的是象征意义，官职虽高，但是实际权力没有多少，任职51师团长只有4个月，屁股没做热就被调任无实权的虚职，他的军队履历基本是这样的，日本人也不可能让他担任实权重要职务。因此二战结束后，也没有被列为战犯处理，只不过是从日本皇族降格成为平民罢了。
不过，虽然李垠没被列为战犯，但战后的日子仍然不好过。
二战结束以后，日本的王室体制发生了重大的变化。虽然美方给他们保留了天皇制度，但是真正保留下来的部分并不算多，美方只允许天皇有几个亲王（数目不定，一般三到八个），这也是削弱天皇的分支力量。
在这种背景之下，包括李垠在内的一众王爷都被降为庶民，但李垠也有了重新选择身份的机会。作为李氏朝鲜的“皇太子”意识到自由到来了，恢复李氏朝鲜的时机也到来了，不过实际情况却非常复杂。他毫不犹豫的在自己身份证上写下了“在日韩国人”，希望回到自己的国家。
对于朝鲜人来说，他的身份很特殊，虽然是朝鲜的“太子”，但李氏朝鲜甚至于大韩帝国都已经成为过去。而长时间的日本皇族与军人身份，使得她更像是一位抛弃国民，助纣为虐的卖国贼。
他自己也曾对妻子李方子说过：
“我不是日本人，但也很难说是一个真正的朝鲜人。我不知道解放后的朝鲜是否会接纳我。”
不过能不能回国，总要试一试的。
然而，当时国内各方政治力量对“皇太子”的归国都持反对态度，执政者李承晚最终以政治原因拒绝了他的回国请求。
这个结果并不意外，二战结束后的朝鲜发生了什么呢？朝鲜和中国一样，中国在找汉奸，清算汉奸的财产，韩国在找“韩奸”，肉体消灭或者判刑，清算“韩奸”的财产。李氏王朝皇室家族的人被定义为“汉奸”，财产绝大多数充公了。
朝鲜高宗李熙和纯宗李拓是本土朝鲜人，对谋求朝鲜独立一直不断，他们的死都和日本人有关（存疑），而“皇太子”李垠的成长历程和日本军队的履历来看，是典型的“韩奸”，王室其他成员也多在日本占领期间任职，朝鲜王室也被定义为“韩奸”。
所以，李垠是不会被接纳的。
不过，事情并不是没有转机。1950年朝鲜内战爆发，李垠迎来了他的第二次回国机会。
当时在前线，李承晚的军队不堪一击，一溃千里。面对着扶不起的阿斗，美国人准备更换“代言人”，即在韩国人中寻找新的军队领导者。而曾经在日本军中服役，并一度出任师团长、航空军司令等高阶军职的“皇太子”李垠无疑是很好的人选。当时这个消息在李氏朝鲜王朝支持者的宣传下，一度传言“皇太子”将出任大韩民国的“国防部长”。
而这让李承晚感到了危机，因为如果李垠回归，其很可能意味着李氏王朝的复辟，那么他就会被美国人和韩国民众一脚踢开。于是其使出多种手段，阻止皇太子回国，甚至于注销了其国籍。最终，曾经的韩国“皇太子”李垠被祖国所抛弃，成了一个无国籍的游民，一直滞留在日本。
当然，李垠最终还是回到了韩国。
1961年，在新总统朴正熙的干涉下，李垠以滞留在外的朝鲜王朝皇室后裔身份被恢复韩国国籍，并获准回国。不过，此时的李垠身患脑溢血等重疾，行动不便，直到1963年11月22日，李垠才回到韩国。
此时的皇太子，已经66岁了。而因为脑溢血，他只能躺在担架上。
1970年5月1日，归国6年又6个月后，皇太子李垠病逝，享年73岁。
韩国政府对这位朝鲜时代最后的皇太子举行了国葬，数十万人为其送行。他乡飘零60载，李垠最终能回国并得此待遇，也算是不错了。
其实纵观李垠的一生，和溥仪很像，固然有污点，但很多东西不是他能决定。他仅仅就是一个傀儡，身世浮沉为他人所操控。好在，最后国民原谅了他，接受了他。
