上世纪70年代末，苏联在亚洲、非洲、拉丁美洲的军事扩张咄咄逼人。短短几年之内，全世界共有10个国家落入苏联势力范围或成为苏联的卫星国：南越、柬埔寨、老挝、南也门、安哥拉、莫桑比克、埃塞俄比亚、尼加拉瓜、格林纳达、阿富汗。

当时，苏联拥有比美国更庞大的核武器库，在常规武装力量上也占有压倒性的优势。西方主流观点也认为苏联将在相当长的一段时间内保持这个势头，东西方仍然会长时间共存。

而里根则是第一位认为苏联将会垮台的西方国家领导人。在1980年的总统选举中，里根就高调批判苏联，将苏联称为“邪恶帝国”，预言苏联迟早会成为“人类历史的灰烬”。

与前几位美国总统的缓和政策不同，里根仗着美国的军事科技和经济优势，主张强硬的与苏联直接对抗。经过情报分析，里根确认苏联处于严重的经济停滞，把举国之力投入到军事上，注定是饮鸩止渴。他认为苏联最恶劣的是“与人类历史的潮流相背，抹杀人民的自由和尊严。”

和罗斯福总统一样，里根信奉“唯有实力才能赢得和平”。既然苏联经济已经捉襟见肘，里根就针对性的在以下三个方面对抗苏联。

军事上，里根大幅度增加美国的军事支出，掀起新一轮军备竞赛，使冷战表面化和激烈化。将美国的国防预算从1981年占国民生产总值的5.3%增加到1986年的6.5%，迫使苏联将更多预算投入到军事领域。1983年3月，里根又提出“星球大战”计划，宣布美国将在外太空部署导弹防御网，打破美苏之间的核平衡。

美国还在西德部署了100多枚“潘兴”导弹，10分钟就可以把核弹头打到莫斯科。公布一系列大规模扩军计划，雄心勃勃的把海军扩充到600艘军舰，重新启动了被卡特政府取消的B-1枪骑兵战略轰炸机项目，大量生产“和平卫士”洲际导弹。

外交上，广泛支持第三世界的反苏力量。从阿富汗到波兰，从尼加拉瓜到安哥拉，美国向世界各地的反苏组织提供武器和援助。并把中情局人员派到阿富汗和巴基斯坦，训练当地的反苏游击队。

1986年里根发布国情咨文《自由、地区安全和全球和平》，认为苏联在1970年代末期的扩张已经到了强弩之末，无法巩固其势力范围。美国将以“低烈度战争”的方式积极与苏联争夺第三世界，推翻第三世界现有的亲苏联政府。

1983年10月，美国以保护侨民为由，出动7000多人，武装入侵格拉纳达。最终美军以轻微的伤亡推翻了格林纳达的亲苏联政府，宣告“勃涅日涅夫主义”的破产。这是自从越战以来，美国首次对外重大军事行动。美军吸取了越战失败的教训，速战速决，干净利落的实现了作战目标，重整了越战后美军低落的士气。

美军入侵格林纳达

在经济上，里根禁止美国和盟国向苏联输出高科技产品，切断苏联与西方之间的科技交流。1980年代初，西方国家已经开始迈入信息化时代，而苏联却远远落后，缺乏进入信息时代的技术积累和人才，硬件上无法制造质量可靠的芯片，软件上也没有高效运行的程序。

里根还说服沙特和欧佩克国家增加石油产量，拼命压低石油价格，大幅度减少苏联的外汇收入。其中沙特的石油日产量由不足200万桶猛增到900万桶，这导致国际油价的全面下跌。1985年世界油价是每桶30美元，到1986年短短几个月时间就暴跌到每桶12美元，苏联的石油经济损失惨重。

美国在军事、外交、经济上的一系列组合攻势，让苏联难以招架。计划经济的失败、石油外汇的减少、庞大的军事开支，使苏联无法对美国的军备扩张做出反应，不得不放弃勃涅日涅夫的路线。

当时，苏联已经将国民生产总值的12%（实际可能更多）投入到军事上，对岌岌可危的苏联经济造成了严重的负担。再加上陷入阿富汗泥潭和1986年的切尔诺贝利灾难，苏联内部的不满情绪也越来越多。苏联的体制只是靠燃烧自身来维持，总有一天会把自己烧光。

一般来说，历史学家都认为里根在1980年代初采取的强硬策略和对苏联的各种攻势加快了苏联体制的崩溃。1985年，在多年的经济停滞后，新上台的苏联领导人戈尔巴乔夫决定寻求更加激烈的改革方式，最终苏联一步步走向了深渊。