近年来，在阿富汗、叙利亚、伊拉克等战乱地区，美国军方派出的作战部队已不再是海湾战争时期和之后与基地组织作战时的大规模地面部队，而改为各种特种部队。

与美国海军陆战一师、陆军骑兵第一师等大规模地面部队相比，特种部队兵力虽少，但士兵训练严格，战斗力强，装备精良。最重要的是：便宜，政治上不太敏感。

有些特种部队在媒体上曝光率很高，名声在外，如美国陆军“三角洲”特种部队（Delta Force）、俄罗斯“阿尔法小组”特种部队（Spetnatz）、英国第22特别空勤团（SAS）。

然而似乎没见媒体报道中国特种部队的消息。

不过，根据美国陆军外军研究办公室（U.S. Army's Foreign Military Studies Office, 缩写FMSO）的说法，中国有类似的特种部队，不仅有，这支部队的规模、复杂程度和在全球的活动范围都在增加，指挥结构更精简，训练也更加贴近实战化。

2018年9月中国陆军在南京组织了“精武奇兵2018”特种兵考核比武，通过这次比武，中国军方对特种部队的作战能力作了全面评估。据FMSO观察，此次比武中，中国特种部队对“各层级指挥，包括旅、营、连、排、班在内，进行了全面的测试和评估”。“尽管媒体的报道集中于那些炫目的让普通大众十分感兴趣的特种部队技能展示，如直升机速降、野战和狙击手的神枪术，但对军方来说演习的侧重点在于测试和评估解放军特种部队的指挥效能”。

从春秋战国时期的孙子开始，非常规战争和特种作战就是中国军事思想中重要部分，《孙子兵法》中即强调了战争中特殊的个人和单位的价值。

中国特种部队成立的时间并不长，中国陆军第一支特种部队成立于上世纪九十年代。这支新部队的主要目标是在拥有技术优势的同时，与地区对手进行短期战争。九十年代后期，解放军在中越边境冲突中发现了特种作战的价值，七大军区各自组建了一个人数在1000到2000人的特种作战旅。本世纪头十年，中国人民解放军经历了剧烈的现代化和职业化进程，从以征兵为主的军队转变成规模较小、以志愿兵为主的职业化军队，在此过程中，解放军组建了多支特种作战部队，这些部队相较于一般部队拥有更专业的作战技能。

目前为止，中国拥有一支人数在2万到4万名的特种作战部队。重点在于，中国特种作战部队的数量在过去20年里翻了一番还多，表明中国军方十分重视特种作战部队高回报、低成本的特点。

与美国军队类似，解放军每个军种都拥有一支特种作战部队。

中国人民解放军陆军每个集团军编成内都有一个特种作战团或旅。这些特种部队在训练时极其重视实战化。中国人民解放军还组建了陆航旅，为特种作战旅提供了垂直机动能力，这对特种作战部队十分重要。据FMSL评估，通过“精武奇兵2018”演习，以及未来必将越来越多的特种作战演习，解放军在改进指挥结构方面将会取得更多进展。

中国海军也拥有一支突击队，这就是2002年组建的中国人民解放军海军“蛟龙”特战队。这支部队因执行2015年也门撤侨任务而知名，2017年在亚丁湾护航任务中，“蛟龙”特战队从海盗手中夺回一艘被劫持的商船。在解放军的招兵视频中可以看到许多“蛟龙”特战队的素材，这支部队在中国处理许多危机时都发挥着重要作用。从“蛟龙”的视频中可以知道，它执行任务领域广泛，从沙漠到雪山，从空中到水面和水下，执行各种渗透作战任务。一次采访中该部队一名连长告诉媒体记者，这支部队的淘汰率为88.8%。

中国人民解放军空军编成内有一支空中突击旅，称为“雷神”特种作战部队。FMSO如此评价这支部队：“‘雷神’部队也是一支空降兵精英部队，它是中国空降兵各种创新战法的实验平台。这支部队经常在训练中从不同的机型上实施空降，使用不同型号的降落伞，采用不同的战术动作。‘雷神’队员曾在委内瑞拉的猎人学校学习丛林战，并数次参加国际特种部队比赛”。

各国的特种作战部队的作战能力重要支柱之一是运输能力，上世纪七十年代美国特种部队解救驻伊朗大使馆人质失败即因转运途中直升机队发生灾难性事件。特种作战中要求能在短时间内隐秘而快速地将一定数量的人员和装备以非常规方式运送到范围狭小的指定地点。之前中国缺乏足够的执行大型空降任务的运输机，但随着“运-20”大型战略运输机的服役，以及众多小型飞机的不断升级，运力对中国特种部队的束缚正在逐步解除。虽然这一进程才刚刚开始，但毫无疑问，这将为“雷神”突击队强大的战略威慑能力和满足要求的投送能力奠定基础。

除了上述三个分属陆海空三个军种的特种作战部队以外，五大战区还拥有各自的旅级特种作战部队，大致相当于美军的战斗指挥部（combatant commands）。

FMSO认为，当一切条件都满足后，中国的特种部队可能会更频繁的在世界各地执行任务。要知道，如果没有特种部队，美国在中东和非洲的外交政策就无法顺利实施。

然而这其中有着非常多的不确定因素，除了中美之间文化和战略思想不同之外，在特种部队的许多领域两军都有诸多差异。

除了前面所说的运输力量外，中国特种作战部队没有美国特种部队所拥有的航空和海上专业分队，如第160特种航空团（美国陆军特种作战部队中唯一的航空部队，绰号“蝰蛇”，主要负责对三角洲部队和其他特种部队提供直升机运输支援和直升机攻击支援）、特种快艇分队、“海豹”运输队和空军特种作战中队等一些专门的辅助性部队。当然专门陆航旅的组建和“运-20”的服役能解决这一问题，但目前还未达到理想状态。这里要强调一点，在中国台湾地区附近作战，这些方面的不足完全不影响特种部队的作战。

中国的特种作战部队专注于直接的军事行动、特种侦察和反恐作战。而美国特种作战部队主要执行直接行动、战略侦察、非常规战争、国内外防御、内务、反恐、军事信息支持(原称心理战)、人道主义救援、战场搜救以及由总统或国防部长指定的任务。根据公开的解放军学说，美国特种部队的许多核心活动并不包括在解放军特种作战部队要执行的任务中。

简而言之，就任务设定而言，中国突击队更接近二战时期参与正规军事行动的特种作战部队，而不同于现代美军特种作战部队。这并不是说他们没有能力，而是他们的范围不同，这反映了解放军的战略重点。

此外中国大部分特种作战部队都隶属于按地理划分的不同战区或部队，区域范围有限，他们和集中指挥能力相互之间的协同作战能力目前尚不清楚。

中国特种作战部队和中国人民解放军在过去60年的现代化进程中取得了一定的进步，并借鉴了西方特种作战部队的经验，但这支部队仍未经受高强度实战考验。另一方面，美国特种作战部队在过去二十年里积累了惊人的作战经验。拥有部署次数在两位数并出过上百次任务的队员并不罕见。

但目前中国人民解放军特种部队对外并不是一个黑盒子，他们经常与外国同行切磋，例如，人民解放军和武警部队官兵曾多次与外军联合训练，参加特种作战比赛和赴国外学校训练。中国的特种作战部队队员经常在国际比赛中取得优异成绩。中国特种作战部队在许多小规模作战和侦察行动中展示了较强实力。

我们有理由相信，随着中国影响力扩大，中国将会派遣越来越多的特种作战部队在海外执行任务，而随着执行任务次数增多，解放军特战部队无疑会成为一支举足轻重的力量。