[文/观察者网 王世纯]5月25日,英国维珍轨道公司首次利用波音747飞机在空中试射了“运载器一号”(LauncherOne)空射液体火箭,但这次试射以失败告终。“运载者一号”的一级火箭点火后不久便发生故障,火箭失控并自毁。
“运载者一号”是世界上首款液体燃料空射火箭,具有低成本,发射要求低,轨道灵活性高等优势。虽然首飞遭到失败,但英国维珍轨道公司表示达成了首阶段目标,获得了大量数据,未来将发射第二枚火箭。
“宇宙女孩”号波音747-400飞机发射“运载者一号”火箭(LauncherOne) 图源:社交媒体据美国“国家航空航天局太空发射”(NASASpaceflight)网站5月25日报道,美国东部时间5月25日,小型卫星发射公司,英国维珍轨道公司首次利用波音747飞机“宇宙女孩”号,在万米高空试射了“运载者一号”(LauncherOne)火箭。
不过这次试射随后以失败告终,“运载者一号”的一级火箭“牛顿三号”发动机点火后不久便发生故障,随后发生异常失控,最终自毁。
本次空射是由英国维珍轨道公司波音747-400客机改装的空射运载火箭发射平台“宇宙女孩”(Cosmic Girl)执行的,照流程,这枚小火箭被波音747飞机带上万米高空后点火。
英国维珍轨道公司5月25日夜间在社交媒体上宣布了发射失败的消息。英国维珍轨道公司表示,“运载者一号”火箭被成功从维珍轨道公司的“宇宙女孩”号747飞机机翼下方释放,火箭主发动机也成功进行了点火。但在飞行开始不久,火箭发动机就出现了异常。
该公司表示,目前“宇宙女孩”号飞机已安全返回基地,所有机组人员平安。在测试过程中没有人受伤。虽然火箭发射失败,但任务团队将深入本次试射获得的研究数据,以了解哪里出了问题。该公司随后表示将继续推进太空计划,并公布了第二发空射火箭的照片。
英国维珍轨道公司公布的第二发空射运载火箭照片 图源:英国维珍轨道公司英国维珍轨道公司是英国科技大亨理查德·布兰森旗下太空旅游公司维珍银河(Virgin Galaxy)的姊妹公司,该公司希望通过开发空射火箭以降低小型卫星发射成本,从而占据国际小型卫星商业航空市场。“运载器一号”是该公司研制的世界上第一种液体燃料空射运载火箭。
“运载者一号”和世界上绝大多数火箭不同,它不是从地面垂直发射,而是被挂载在波音747飞机机翼下方,飞到一万米高空后空射的。该火箭有能力将300公斤的荷载送入500千米高的太阳同步轨道。本次发射中,“运载者一号”携带了一个和卫星同样质量的有效载荷,模拟客户卫星。
维珍轨道公司认为,空射火箭相较于在地面发射的火箭发射成本更低,每枚火箭只需要1200万美元的成本。同时,空射火箭还有地面发射火箭做不到的灵活性。
维珍轨道公司首席执行官丹·哈特(Dan Hart)此前曾表示:“我们拥有非常独特的发射系统,因为我们在空中发射火箭。这给了我们难以置信的灵活性。事实上,我们可以从任何适合波音747起飞的地方飞向太空,我们可以前往任何轨道。”
但由于技术门槛高,“运载者一号”已经得到了多次延宕。唯珍轨道原定于5月24日周日进行,但由于传感器问题,操作被取消。
火箭研发是个高风险高难度的事,世界航天火箭首飞成功率只有50%左右。而“运载器一号”的失败也得到了不少业界大佬的鼓励。艾伦·马斯克在推特表示,很遗憾听到“运载者”一号失败的消息,让我们想起了“猎鹰”的四次试射失败。